Это два купца могут задолжать один другому, могут поссориться, могут отправиться в суд... А вот Корона обязана платить по всем счетам.

Где взять деньги?

Да шервуль бы с ними, с теми балами и лентами! Обошлись бы! Лучше б еще пару кораблей с зерном закупили, и придется ведь закупить. Только надо будет займы сделать...

Война - дело всегда затратное, а уж со степняками...

Допустим, они победят. Какие Остеон получит трофеи?

В лучшем случае - дрянные доспехи, которые надо тупо считать по весу, как железный лом, и коней, из которых разве что колбасу сделать можно. И все.

Ни золота, ни драгоценностей - в Степи главная ценность - это вода.

Пленники?

Заставить степняков работать еще ни у кого не получалось. Проще сразу прибить.

Зато останутся разоренные территории, сожженные города и крепости, убитые люди - и приводить все к довоенному состоянию придется несколько лет. С войной, как с деревом. Срубить - час, вырастить - пять лет клади.

Еще кусок территории Степи. Тоже сомнительное сокровище, потому как границу переноси, крепости строй, отряды ставь... кто б на все это денег нашел?

Допустим, Аллодия проиграет. Остеон не желал этого результата, но допускал его.

Тогда все еще хуже. Они лишаются крупного куска территории, общей границы с Саларином, зато приобретают хищников на границе, и эту проблему опять-таки придется решать.

Нанимать войска, выбивать степняков со своей земли, заботиться о людях, кормить, устраивать...

Балы?

Ленты и цветы?

Да засуньте вы их себе туда, куда рука достанет!!!

Но вслух Остеон этого не сказал.

- Хорошо. Я не просто буду на балу, я даже открою твой бал.

- Только на мою фаворитку не покушайся, - рассмеялся Найджел. - а то знаю я тебя, ты еще о-го-го! Один взгляд, и Френсис я лишусь, а я ее долго добивался.

Остеон фыркнул.

Слышать такие слова от сына было приятно, но...

- Когда приедет Лидия, Сорийской в столице быть не должно. Джель, ты меня понимаешь?

- Так она ж еще не приехала, - Найджел широко улыбнулся и развел руками.

По мнению Бариста, который сейчас, скорчившись в три погибели, наблюдал за 'любящим сыном' в замочную скважину, принц сильно переигрывал, но кто б его спрашивал?

- Джель?

- Уберу я ее, уберу, - согласился Найджел. - Но пока-то можно?

- Пока - можно. Но я бы тебе советовал открывать бал не с ней.

- Хм-м... - Найджел так же показательно задумался. - а Лофрейнская тебя устроит?

- Диана? Рид не заревнует?

Найджел фыркнул.

- Да у него таких - пальцем помани. И потом, я же ее на танец, а не в кровать приглашаю?

Остеон подумал - и кивнул.

- Что ж. Пусть будет Лофрейнская. Спасибо, сынок.

- Ну, что ты, отец. Неужели я ради тебя не поступлюсь такой мелочью?

Остеон вздохнул. Неслышно, про себя... неужели сын взрослеет? Хоть как-то... Брат милосердный, Сестра всевидящая, помогите! Ведь править мальчишке, может, уже и скоро...

- Спасибо.

- У тебя вина не найдется? Спасибом сыт не будешь...

- Травяной отвар, - кивнул Остеон в сторону кувшина.

Найджел скорчил гримаску.

- Гадость. Ладно... тебе налить?

- Наливай, - махнул рукой король.

И принял из рук сына кубок с горчащим отваром. Гадость, все же, этот отвар. Гадость... даже мед его не спасает, только еще противнее становится.

Найджел заручился обещанием отца присутствовать на балу, и удалился.

***

Стоило только хлопнуть двери, как Барист выбрался из места уединения, и поклонился.

- Простите, ваше величество.

- И что все эти прыжки значат? - Остеон не гневался. Ценным специалистам можно прощать некоторые странности, но хотелось бы объяснений?

- Ваше величество, его высочество меня не любит, и я счел за лучшее не раздражать его своим видом, - Барист низко поклонился.

- Неубедительно.

Дураком Остеон точно не был.

Барист поклонился еще раз.

- Ваше величество, другого объяснения у меня нет.

Остеон прищурился.

- А если я разгневаюсь?

Сказано было без особого давления, но уже с намеком.

Барист опять поклонился.

- Ваше величество, мне остается только полагаться на ваше милосердие.

Молчание было ему ответом. И пристальный взгляд.

- Ваше величество, я подозреваю леди Сорийскую...

- И в чем же? - недовольства в голосе короля уменьшилось.

- Не всем выгоден союз между нашими государствами...

- Данза? Или Шемаль? Грат и Калинд достаточно далеко, но кто их знает?

Барист еще раз поклонился.

- Ваше величество, простите, но я пока не могу сказать точно...

- И поэтому прячешься от моего сына?