- Вряд ли его высочество одобрит мое... отношение к его фаворитке.

Остеон покачал головой.

- Не думаю, что Найджел знает или даже догадывается о твоих подозрениях.

- Ваше величество, я подозреваю, что кто-то заплатил леди Френсис, чтобы она расстроила наш союз с Эларом. Отсюда и... известный вам инцидент на балу.

Остеон вспомнил сына со спущенными штанами, и нахмурился.

- Мне кажется, она слишком глупа для подобного.

- Не умом единым, ваше величество...

- И кто же может стоять за ее спиной?

- Пока не знаю, ваше величество. И надеюсь узнать. Ваше величество, мне не хотелось бы пока отвечать на вопросы его высочества. Я понимаю, что это...

Остеон махнул рукой.

- Найджел все равно узнает. Все равно...

- Ваше величество, я все понимаю. Но...

Его величество только покачал головой. Глупо, по-детски, но - пусть. У всех свои странности, а Баристу они простительны. Он финансист от Брата и Сестры. Или - от Восьмилапого, кто уж знает.

- Ладно. Что у нас там с зерном?

- Куплено тридцать два корабля. Надо бы еще столько же...

И мужчины опять вернулись к обсуждению бюджета.

***

Варсон Шефар хлопнул по заду пышнотелую красотку.

- Эх, и хороша ж ты, Катинка!

Личная доверенная служанка Френсис Сорийской подбоченилась. Она действительно была хороша. Рыжеватые волосы, карие глаза, плотно сбитая фигура с соблазнительными округлостями в интересных местах, улыбка на алых, без всякой помады, губах - мужчины не оставались к ней равнодушными. Были девушки и симпатичнее, но Кати была обаятельной и очень живой. Яркой, искристой...

Варсон понимал, что это работа, но и то попадал под ее обаяние.

- Ты, небось, всем это говоришь!

- Как ты могла так подумать?

Варсон выглядел истинно оскорбленной невинностью. Кати покачала головой. Видала она таких кавалеров, видала и поавантажнее, но... приятно же! Конечно, честной девушке надо думать о замужестве, о своем приданом, но пока брак никто не предлагает, что бы и не принять ухаживания симпатичного парня? Известно же, девушку в глазах окружающих поднимают мужчины.

Нет у тебя никого?

Понятное дело, никому ты не нужна, никто на тебя не позарится.

Есть кто-то?

Как известно мужчины в чем-то очень стайные. Нужна одному - будешь нужна и всем. Так что Кати не отвергала ухаживания Варсона с ходу. Пусть походит, опять же, цветочки, ленточки, пирожки - пустячок, а приятно...

- Знаю я вас, мужчин...

Но протеста в голосе не было.

- А как насчет узнать нас получше? Приходи сегодня к конюшне? Погуляем...

Кати покачала головой.

- Ох, сегодня никак.

- А что такого?

- Хозяйка злая, аж смотреть страшно! Еще вернется, а меня не будет - выгонит в ту же минуту. Еще и плетей дать прикажет.

- А что случилось-то? Бал же сегодня, принц устраивает? - Варсон смотрел так невинно, что обманулась бы любая. Не стала исключением и Кати.

- Да хозяйка узнала, что ей бал с принцем не открывать...

- Так и что ж?

- А если дальше хуже будет? Другую найдет? Или вообще ее отошлют? - Кати округлила глаза, как совенок на дневном свету.

- Да кто ж такую красотку отошлет? Что ж наш принц - дурак, что ли?

Кати покачала головой.

- Ох, кто ж там скажет, что в голове у благородных? Моя, вот, леди, сейчас к балу должна готовиться, а она уехала...

Варсон мигом сделал стойку, хотя постарался не подать виду.

- Ну, вот... Она уехала, а ты - жди. Она гуляет, а ты - жди. Где справедливость?

- Ох, и не говори. Но может, она от господина вернется повеселее? Тогда попрошу меня отпустить.

- От принца, что ль? - Варсон смотрел наивно и искренне. Но Кати покачала головой.

- Нет. Не от принца. От господина... неважно!

- Не понял? Какой еще господин?

- Неважно! Это дела господские!

Варсон сдвинул брови.

- Знаю я те дела! Наверняка там и какой-нибудь симпатичный лакей есть! Да?

Кати замотала головой. Ревность, оно, конечно, приятно, а вдруг глаз подобьют? Ой, не ко времени будет...

Варсон прищурился.

- Наверняка ведь! Ты с госпожой ездишь, вот и присмотрела себе кого! Коварные женщины!

- Да никого там нет! - огрызнулась Кати. - господин этот дом вообще для встреч снимает!

- И ни одного слуги? Быть не может!

- Может! Я госпоже потом одеться помогаю, а то и сам господин, когда меня не берут...

- Что ж там за господин такой?

Кати помотала головой.

- Знать бы...

Теперь уже не поверил Варсон.

- Что, и ни разу его не видела? Быть не может!

Кати зарделась.