У всех свои вкусы и мнения. А девушкам хватало. И единственное, о чем они жалели - не окажешься там, в телевизоре, не прикоснешься... но какой мужчина. Кто?

А, неважно! Все! Что герои, что злодеи... они ведь не играли. Они там жили, они были героями. И какими! Вдохновенными!

Матильда так и поняла, что подруга пропала. Все, плачь, Конан Дойл, тебя из рук не выпустят. Ни за что! Черный восьмитомник советских еще времен и так был зачитан до дыр. Теперь ему прибавится новых. Есть же вечное искусство, понятное во всех мирах! Есть!

Итак, смотрим...

Беська, зараза, не лезь ты мне на голову! Да еще с когтями! Паразитка! Ладно, не обижайся, иди сюда, я тебя за ушком почешу, чудо ты мое пушистое...

Люди дрессируют львов и тигров?

Ну а домашние кошки в отместку великолепно дрессируют людей! Просто прекрасно у них получается! Во имя равновесия!

Аллодия, крепость Ланрон.

Шарельф Лоусель сам хотел возглавить вылазку.

Не дали.

А суть дела была проста.

Степняки, через пень-колоду, но собирали осадные башни. Дело это достаточно сложное и неприятное, сразу, за один день, не справишься. Но вот за несколько...

Работы не прекращались ни днем, ни ночью.

Всего было две башни. Постепенно они росли, а вот уверенность защитников падала. Одно дело - разнести таран. Башни поведут к стенам там, где защита меньше. И стоит хотя бы одной из них приблизиться...

Степняков в десять раз больше, чем защитников крепости, стоит им прорвать оборону в одном месте - и все. Не удержишь...

Шарельф мог подождать и попробовать разделаться с башнями, когда их поведут к стенам.

А мог...

Плоха та крепость, в которой нет потайных ходов. Второй вариант нравился коменданту намного больше. Сначала попробовать выслать отряд диверсантов и поджечь проклятые башни ночью. А если уж не удастся, можно и при штурме попробовать их уничтожить.

И он пошел бы с людьми, он пробился бы к башням, шервуль их сожри, но - нельзя. Умрет он, считай, потеряна крепость. Командир не может себе позволить такой роскоши, как ранения или смерть. Вот, выиграет войну, тогда - пожалуйста. И то подумать надо, награды тоже на дороге не валяются.

Отряд состоял из восьми человек.

Много? Мало? В самый раз.

По четыре человека на одну башню. Как раз дойти, поджечь и уйти. Тут ведь не силой пробиваться надо, а хитростью и умом. Не получится у четверых - и у сорока не получится. Просто четверки обычно сработанные.

Шарельф лично выделил из своих запасов тряпки, фитили, горшки с земляным маслом, выдал каждому огниво и кремень, проверил снаряжение...

Доспехов, оружия и одежды степняки им поставили щедро. Выйди, да набери. Люди и таскали, что получалось, да и в стычках кое-что прибавлялось. Грим на лицо, чтобы глаза казались узкими, а люди смуглыми, наклеенные усики и бороды, даже кожу на руках затемнили.

Инструкции были простыми.

Дойти, поджечь, удрать...

Надо. Не сделаете вы - не сделает никто. А умереть...

Двум смертям не бывать, одной не миновать.

С тем четверки и пошли.

Ночью, в предрассветный час, когда сон наиболее сладок, а часовые невнимательны.

Шарельф лично провожал их по подземному ходу, открывал и закрывал решетку, и стоял, стоял, вцепившись в нее, прижавшись щекой к гладким ледяным прутьям...

Пара минут.

Всего пара минут слабости.

Потом он вернется в крепость, и опять станет орать, и строить всех, кто попадется под руку, и раздавать оплеухи и пинки, и командовать, и посылать людей на смерть, и сам пойдет...

Потом.

А здесь и сейчас можно просто стоять, почти висеть на решетке и молиться.

Брат Воинственный, Сестра Милосердная... да хоть бы и Восьмилапый! Я душу заложу! Что хотите сделаю, пусть меня все шервули разом жрут, только помогите им!

Помогите нам...

Люди ведь за мной! Мои люди... я бы сам сто раз умер, но у меня лишь одна жизнь и одна смерть. И сейчас я могу только молиться...

Помогите, прошу вас, Боги...

Боги привычно не ответили.

Но когда Шарельф уже вернулся на стену...

Это напоминало звезду. Разгоревшуюся, полыхнувшую... Земляное масло сбоев не давало, шервуля лысого ты эту дрянь потушишь! И на воде горит, и под водой горит, и где угодно!

Лишь бы времени хватило. А его - хватило.

А через десять минут полыхнула вторая башня. Так же весело, ярко... только вот к подземному ходу вернулись двое из восьми.

Всего двое.

Один из них, тот самый Ригей Вилор, и рассказал коменданту, как было дело.

Две четверки, две разные башни. Четверка Ригея пошла первой.

Степняки - не регулярная армия. Они держатся своими родами, кланами, семьями, а не десятками и сотнями, поэтому затеряться было достаточно несложно. Именно поэтому их и бьют - подлость выучки не заменит.