Найджел сделал шаг вперед, второй... Вешер поскрипел специальными половицами, потом подул на принца из мехов, под конец коридора и вообще развеселился - выпустил из потайного окна кроличью лапку и коснулся лица Найджела.

Принц подскочил на полметра вверх, взвизгнул, и так ввалился в комнату к Ластаре, которая как раз успела подготовиться к приему высочайшего гостя.

Загримироваться, одеться и устроиться перед светящимся шаром, в котором словно бы красные облака клубились.

Жутковато?

Всего-то обычный шар из стекла, просто плохого, мутного, а внутри вставлена свеча.

- Что привело тебя сюда, великий король?

Ластара говорила нарочито тихо и медленно, чтобы Найджел прислушался и проникся.

И - сработало.

- Я до сих пор не король...

- Хм-м... мое зелье должно подействовать. Ты подливаешь его регулярно?

- Да. Ни дня не пропускаю.

Ластара искренне посочувствовала королю Остеону, которого травил родной сын, но исполняемая ей роль требовала другого отношения. И женщина положила руки на шар.

В красноватом свете они казались костлявыми лапами самой смерти.

- Сейчас посмотрю... так... твоего отца любят.

- И?

- За него кто-то молится. Чистая душа...

- Чего? - не понял Найджел.

- Если чистая душа будет искренне молиться за человека, все возможно. И даровать ему жизнь, и даже нарушить мои чары...

- Что?

- Не до конца, нет. Скажи мне, Господин, - слово было произнесено так, что даже Найджел понял - речь идет не о нем, о другом Господине, которого не поминают к ночи. - Умрет ли король?

Шар вспыхнул и погас.

И в этой вспышке, на стене...

Найджел задохнулся, дернулся, вспискнул от ужаса.

На стене резко выделялась тень здоровущего паука.

- Это... это...

- Господин ответил. Король умрет - и скоро.

Найджел медленно кивнул.

- Д-да...

- Продолжай подливать зелье - и жди. Жди - и мой Господин призовет его душу.

Найджел кивнул еще раз. Дрожащими пальцами отвязал от пояса кошелек, положил на стол - и вышел. На улицу, подальше от всего этого... кошмара.

Голова кружилась, его подташнивало.

Ластара фыркнула, вытащила из носа два шарика корпии, пропитанной маслом - и хлопнула в ладоши.

- Вешер! Гаси коптильню!

- Уже, - отозвался помощник. А что - пускать все на самотек? Немножко зелья в огонь - и восприятие будет не таким четким, а вера в слова - выше. - Щас окно открою!

А уж силуэт паука - вообще прелесть.

Лично его из проволоки гнули. Паучок, удачно расположенный источник света - и вот тебе жуткий Восьмилапый.

Стра-ашный. Кошма-арный...

Ластара потерла лицо, размазывая к Восьмилапому весь макияж.

- Ну и слизняк!

- Не то слово, - поддакнул Вешер. - Ласти, а что дальше-то?

Любимая женщина мечтательно улыбнулась.

- Дальше? Дальше все будет хорошо.

- А если - нет?

Ластара вскинула брови. Выразительные даже под размазанной краской.

- Нет? Что это значит?

- Мало ли что случится? Разные бывают проблемы...

Ластара пожала плечами.

- Я верю, что все будет хорошо.

- Ласти, я тоже в это верю. Но... ты мне поможешь подстраховаться?

- Как?

- Если что-то пойдет не так, нам надо будет где-то спрятаться, может, сбежать? - мягко намекнул Вешер. - А может, и помочь твоему... другу?

Ластара задумалась.

- Я не думаю, что это понадобится. Тратить время, силы, деньги...

Вешер мысленно обругал несговорчивую дуреху.

- Ласти, поверь мне. Я же никогда тебе не врал, и не подводил?

Женщина подумала еще пару минут, и наконец неохотно протянула:

- Ну... ладно. А что для этого нужно?

- Я все тебе расскажу. Но ты согласна?

- Ладно, ладно, согласна я. Записочку отнесешь?

- На улицу Кожевников?

- Да.

- Ладно, пиши.

Вешер вздохнул. Его любимая сама шла в расставленные сети. Радовало, что сейчас и в его, а не только в чужие. А уж он извернется, он все сделает, чтобы уцелеть, потому что глядя на Найджела, Вереш чувствовал тупую боль под ложечкой.

Свербело там, давило, сверлило и выгрызало. Словно сотня диких котов кошку делила. Вешер шкурой чувствовал, что будет плохо. Ласти бы спасти...

Ластара быстро писала записочку.

Посыпала песком, стряхнула, запечатала.

- Спасибо, милый.

Вереш изобразил придворный поклон.

- Для вас - любой каприз, моя королева!

И получил в ответ улыбку.

О том, что записку он по дороге распечатает, прочитает, скопирует и запечатает вновь - сложно ли оттиск с кольца сделать? - Вереш скромно промолчал. Ни к чему.

Рид, маркиз Торнейский.

Вечером состоялся военный совет.