- Завтра надо в обеденный перерыв в банк сбегать, - решила Матильда. - Бумаги взять.

 - Какие?

 - У меня там есть копии на эмансипацию.

 - На что?

 - Это когда человека признают совершеннолетним пораньше, - объяснила Матильда. - Бабуля очень боялась оставить меня одну, и настояла. Я и прошла...

 - Это как?

 - Ну, я по закону не везде могла работать с шестнадцати лет. И договор ренты, опять же, оформить было сложнее, и с дарственной были бы проблемы - пусть мне и подарено, но я несовершеннолетняя, распоряжаться-то не могу, понимаешь?

 - Примерно.

 - Поэтому пришлось проходить эмансипацию. Как только мне шестнадцать исполнилось, бабушка меня тут же запинала. Дала разрешение, как опекун...

Малена поняла главное - теперь в суде им будет намного проще.

 - А у меня совершеннолетие должен подтвердить король.

 - И что ему за это надо будет?

 - То есть?

 - Ну, бабуля точно взятки давала. А королю как? Натурой? Или борзыми щенками?

 - А король взяток не берет, - мрачно вздохнула Малена. - Ему и так все королевство принадлежит.

 - И что делать будем?

Малена вдохнула.

 - Знать бы...

 - Хм-м... там, где не предложишь деньги, всегда есть нечто более ценное.

 - Да? - искренне удивилась Малена.

 - Конечно! Информация, - даже удивилась такой непонятливости Матильда. - Наш мир больше продвинут технологически, вот и давай подумаем, что можно подарить вам, без ущерба для планеты.

 - Это как?

 - Ну... к примеру, шелк у вас есть?

 - Бархат - есть. А шелка мало.

 - А хлопок?

 - Хлопок?

 - Во-от... полезли, подруга, в интернет. Читать теорию?

Малена с тоской посмотрела на телевизор, но в интернет - полезла. Ведь и правда же! Вдруг откупаться придется? Тогда можно будет рассказать королю про технологию производства, к примеру... Или еще что-то придумать.

Матильда права. Знания - всегда пригодятся.

Рид, маркиз Торнейский.

Степняки бесновались под стенами, обещая маркизу самые страшные кары. Даже для выполнения десятой части угроз, им понадобился бы не один маркиз, а минимум, пять штук, так что Рида все это совершенно не трогало. Шавка лает, ветер носит.

Рид восьмиэтажно послал их со стены в дальнее путешествие.

Спать хотелось - жуть. Но надо было выслушать доклады от заместителей.

Первым явился Стивен Варраст.

- Отправил голубей. Сразу штук десять, всех, что остались.

- Остались?

- Степняки же... а птиц кормить надо.

Рид понятливо кивнул. В Степи почтовые голуби распространения не нашли - и почтения к ним никто не питал. Хорошо еще не сожрали. Ладно, авось, какая птица и долетит до своих.

- Что с гвардией?

- Человек тридцать на ногах, остальные никакие. Кто ранен, кто убит.

- Организуй дежурство, пусть работают наравне с остальными.

- Уже. Да ребята и сами не чинятся, все мы в одной крепости сейчас...

Рид кивнул.

- Да. Хорошо бы денек передохнуть.

- Денек? Передохнуть?

Стивен Варраст только что рот и открыл. Рид язвительно фыркнул.

- Дядюшка, как ты думаешь, мы сможем удержать Доран?

- А... э...

- Я тоже думаю, что не сможем. Против пятидесяти тысяч... ладно, даже против тридцати? Нас тупо числом задавят.

- И что ты предлагаешь?

- Сутки нам на отдых.

- А потом?

Рид шкодно улыбнулся. Совсем как в детстве, когда замышлял очередную пакость, и у Стивена потеплело на сердце.

Боги милостивые, сохраните мальчика? Возьмите мою жизнь, я старый, я сам иногда не знаю, для чего живу, а он - пусть выживет? Прошу вас...

Боги привычно промолчали. Всем отвечать - минуты не присядешь.

Рид тоже ответить не успел - в комнату явился Станс Грейвс.

- Разрешите доложить, командир?

- Разрешаю, - согласился Рид. - Итак?

- Хреново, командир.

- Спасибо, удивил, - не удержался Стивен. Станс хмыкнул, не обращая внимания на подколку. Чего уж там... И принялся докладывать.

- В крепости найдено пленных - шестьдесят человек. Два десятка крестьян, на разных подсобных работах, четыре десятка крестьянок.

Рид кивнул. Догадывался примерно, для чего они здесь использовались.

- В госпиталь их, к Эльтцу.

- Уже, командир. Эльтц просил отчитаться перед вами, ему самому сейчас некогда.

Рид и не подумал возмущаться. И так понятно - все будут заняты по уши. А уж Эльтц, с обозом, госпиталем, кухней и прочим, сейчас вообще крутится втрое.

- И?

- Хреново, командир. Эти козлы... то есть степняки... они тут сидят достаточно давно, подожрали почти все, совершали рейды по деревням... короче, жратвы и лекарств, считай, нет.

- Хреново, - согласился благородный маркиз. - Еще что?