И - из песни слова не выкинешь. На миг Барист задумался, что можно бы и короля Найджела оставить - раз он так управляем. А потом мысленно же покачал головой.

Нельзя. Удалось ему - удастся и любому другому. И вообще, те, кто падок на лесть, никогда не становятся хорошими правителями.

А потому...

Пара фраз, и Найджел посочувствовал толстяку...

- Благодарю вас, ваше высочество. Ох... и проект кровью заляпал... теперь переписывать придется.

Найджел бросил взгляд на листок бумаги, и заинтригованный, увидел на нем свое имя. Вгляделся.

- Вот как? Интересно... на меня планы строите, Тальфер?

Барист развел руками.

- Ваше высочество, я полагаю, Шарлиз Ролейнскую сейчас можно списать со счетов. Если маркиз Торнейский вернется с победой, что может быть ему лучшей наградой, чем рука прекрасной принцессы?

- А я останусь без жены?

'Красоту' Дилеры Эларской его высочество оценил по достоинству, и спихнуть 'очаровашку' Риду был бы не против, только вот как убедить в этом отца? С другой стороны, Тальферу и не такое удавалось. И...

Совсем уж дураком Найджел не был. Понятное дело, что Дилера ему не нужна, но отказаться надо будет, не расстраивая Риния, международная политика - такая пакость!

Если Тальфер тоже что-то подобное придумывает... да и прекрасно! Можно и помочь.... Пусть этот пройдоха на сына поработает, а не на отца! Чует силу, гаденыш...

Пузырек с ведьминым зельем холодил кожу под рубашкой.

Слово за слово, и оказалось, что идея с Дилерой - неплохая. Если Рид согласится. А если нет... надо просто сделать так, чтобы ее высочество отказалась от принца, может быть, его высочество знает на кого могла бы обратить еще внимание принцесса?

Разумеется, рядом с Найджелом все меркнут, но принцесса может предпочитать,  к примеру,  брюнетов? Или рыжих?

Расстались почти дружески. Найджел отправился перебирать друзей, и прикидывать, кому бы спихнуть лошадиноликое счастье из Элара, а Барист, пряча под ресницами злые искорки в глазах, отправился лечить нос.

Ладно. Сегодня он пострадал не зря. За такое - и носа не жалко!

***

Ночь...

Час волка, становящийся для Рида вполне родным и привычным. Даже уютным...

На стенах крепости перекликаются часовые. А сам он, и люди, которые следуют за ним, спускаются под землю. В потайной ход.

Медленно, тихо...

Все ранены. Все устали.

И всем - наплевать. Сегодня они впервые отоспались, поели нормально, но остаться в крепости не могут. И как следует отдохнуть, и вылечить раны - тоже. Они просто уходят.

Уходят, чтобы бить врага дальше, в другом месте. А под стенами останется армия Хурмаха... ненадолго, впрочем.

Рид идет впереди.

Сегодня он еще раз пытался уговорить Стивена уйти с ними, но Варраст покачал головой. Приложил руку Рида к своей груди... сердце билось тяжело, устало, то успокаивалось, то трепыхалось...

Я загнал себя. Дальше мне нет дороги... ты уж поживи и за меня тоже?

Все это Рид понимал. И последними словами клял себя за то, что приволок старого друга и наставника на войну. Но кто ж знал? Ехали-то за невстой!

А оставить Стивена в Равеле...

Он никогда не простил бы Рида. Такое - не прощают.

И все же, был еще один человек, которому было хуже, чем Риду. Маркиз чуть задержался, подождал, пока мимо пройдет граф Вельский, и коснулся его плеча.

- Как ты?

Графенок посмотрел на маркиза. Глаза блеснули непролитыми слезами в свете факелов. Пока они в подземном ходе, ими еще можно пользоваться. Потом, на воздухе, их затушат.

- Нормально, ваше сиятельство.

Рид положил руку мальчишке на плечо, крепко сжал.

- Держись. Стивен не для того остался нас прикрывать, чтобы мы раскисли.

Мальчика все же сорвался, шмыгнул носом.

- Я тоже остаться хотел...

Ран на нем было немало. Нога, грудь, плечо, даже голова, но видимо, все неопасные, раз сам идет. Рид покачал головой.

- Наше место смерти не здесь. Еще не здесь...

Вельский тряхнул головой. Уперто. Упрямо.

- Это - я выбрал бы сам.

- Не дали умереть? Потому что пока еще пригодишься,  понял? Не подводи наставника и меня тоже. Стив сказал, что из тебя получится хороший начальник гвардии, вот и изволь соответствовать.

Ансуан Вельский так рот открыл, что даже в темноте зубы забелели.

- Я?

- А кто же?

- Н-но...

- У меня здесь больше никого нет. Принимайте командование над гвардейцами, капитан.

Рид внимательно смотрел в блестящие глаза мальчишки. И понял, что Стивен не ошибся, когда Ансуан медленно опустил ресницы.

- Слушаюсь, ваше сиятельство.

И отвернулся. Чтобы скрыть случайную слезинку.

Рид еще раз сжал его плечо - здоровое, и отошел. С таким надо мальчишку просто оставить. Один на один. Он справится.