При мысли о Норте Делгайре, не удержавшись, я снова шмыгнула носом. Вышло слишком уж громко, потому что леди Букс повернулась на ходу, смерив меня подозрительным взглядом. На это я часто-часто заморгала, понадеявшись, что леди-распорядительница не заметит моих, несомненно, покрасневших глаз. Затем уставилась на картину с батальной сценой, сделав вид, что меня очень, очень интересуют терзающие друг друга черный дракон и крылатое человекоподобное чудовище с рогами и клыками - подозреваю, демон, типичный обитатель Лофрая, - по которым снизу палила боевыми заклинаниями целая армия магов.

Ивилин Букс поджала губы и, ничего мне не сказав, отправилась дальше по одному из бесконечных залов Центрального Крыла. Я поспешила за ней, размышляя о том, что плакать-то мне особо и не о чем. Вернее, не о ком. Потому что у нас с Нортом Делгайром все равно ничего не было.

Так что все чертовски логично и правильно. Он ушел, и вот я тоже... иду.

Как оказалось, уже больше нет, потому что худая спина и прямая шея передо мной внезапно замерли, и я чуть было не врезалась в повернувшуюся ко мне Ивилин Букс.

- Деточка моя, не стоит так убиваться! - недовольным голосом произнесла леди-распорядительница. - Кроме вас на Отбор прибыло еще двадцать четыре участницы, которые несказанно польщены, - это она произнесла с нажимом, - тем, что именно они удостоились внимания принца Стефана! Среди них - принцессы Золотого Берега, Дангеона и Эсмарила, и даже младшая дочь короля тумов...

- Полудемоны, - пробормотала я, вспомнив науку Норта Делгайра. - Проживают на территории Несмейра, считая его своим домом...

 - Именно так, леди Гард, своим домом! - подхватила леди Букс. - Но если тоска по вашему, - на это она сделала ударение, - столь велика, что пересиливает желание участвовать в Отборе, то я советую вам как можно скорее сообщить об этом наследному принцу. Сегодня же, после того, как пройдет первое испытание, попросить отправить вас домой. Уверена, Стефан Брант не станет удерживать вас в Ализее!

После таких слов плакать мне сразу же перехотелось. Королевский Отбор был мне нужен, потому что бороться за сердце наследного принца я не собиралась. Но я надеялась встретиться с королевой Керраей до того, как меня отсюда выставят.

- Со мной все в полном порядке, - заявила я леди-распорядительнице.

Затем выдержала ее оценивающий взгляд, скользнувший по моему лицу, опустившийся к скромному вырезу темно-коричневой бархатной амазонки и дошедший до подола пышной юбки и выглядывающих из-под нее острых носов сапожек для верховой езды. Но я уже знала, что по меркам Улайда с моим платьем тоже все в полном порядке.

Пусть оно было темным, вырез неглубокий, а украшения отсутствовали, но стыдиться мне было нечего. И из-за своих слез оправдываться я тоже не собиралась.

 - Я расстроена вовсе не из-за того, леди Букс, что оказалась вдали от дома. Поверьте, меня это не слишком тревожит. - Знала бы она, как далеко я забралась от места, где выросла! - Я переживаю из-за расставания с дорогим другом, которого больше никогда не увижу. И, предупреждая ваш следующий вопрос, хотела бы сразу же прояснить ситуацию: нас с ним связывает исключительно дружба.

А еще - его и мои взгляды, два пережитых покушения, ночь в его комнате, козни моего дяди, уроки магии и чистописания, а еще то, что я с легкостью приноровилась к его непростому характеру.

И больше ничего.

- Советую вам поменьше выказывать свои эмоции на людях, леди Гард! - наконец, смягчилась леди-распорядительница. - Это определенно не пойдет вам на пользу. И вот еще, помните, на Королевском Отборе у избранниц не бывает подруг. Здесь каждый сам за себя, и все - за принца Стефана.

На это я кивнула. Ну что же, вполне логично - каждый сам за себя, потому что ставки в этой игре невероятно велики. Борьба на Отборе пойдет не только за внимание наследного принца, но и за будущую корону королевы Улайда, самого большого и богатого королевства в обитаемом мире.

- Спасибо. А за кого же он? За кого принц Стефан?

- То есть, вы хотите узнать, появились ли уже сейчас явные фаворитки Отбора? - усмехнулась леди Букс. - Вы задаете правильные вопросы, леди Гард! И вот что я вам отвечу - пока что принц Стефан не выделяет ни одну из избранниц, прибывших в Ализею. У каждой из вас есть равные шансы завоевать его любовь и его сердце. Впрочем, очень скоро вы с ним встретитесь. Этим же вечером, во время первого испытания.

На это я поблагодарила леди Букс, почувствовав внезапный прилив тепла. Выходило, уже сегодня я увижу принца Стефана. Это же... отличные новости!

- А королева Керрая? - вспомнила я. - Надеюсь, она тоже будет присутствовать на первом испытании?

Ивилин Букс взглянула на меня с любопытством.

- Ее величества нет в Ализее. Королева и младшие принцы на время эпидемии перебрались в летнюю резиденцию. - Похоже, увидев на моем лице растерянность, леди-распорядительница добавила: - Но если вы пройдете первые испытания, то, уверена, у вас будет отличный шанс с ней встретиться. Королева Керрая прибудет на Отбор, когда тот войдет в финальную стадию. Если, конечно, Пращур-Дракон не вмешается в ее планы.

К такому повороту, признаюсь, я оказалась не готова.