- Выходит, чтобы встретиться с королевой, мне придется добраться до финала Отбора?!

Мои слова порядком удивили Ивилин Букс.

- У меня закрадывается впечатление, леди Гард, что вас куда больше интересует встреча с королевой, чем борьба за сердце наследного принца, - заявила она, и я тут же пожалела, что распустила язык. - До финала дойти вам будет совсем не просто. Если первое испытание пройдут почти все избранницы, то на следующих развернется настоящая битва.

И больше ничего мне не сказала. Развернулась и, распрямив плечи, зашагала по длинной галерее Центрального Крыла. Я потащилась следом, а нас сопровождали молчаливые маги поди еще разбери какой Ступени...

Наконец, мы покинули давящее великолепием здание Центрального Крыла, выйдя через массивные деревянные двери, украшенные изображением двух огнедышащих драконов, на широкую мраморную лестницу, которая вела во внутренний сад. Со слов Норта я уже знала, что тот располагался как раз в центре огромного дворцового комплекса, состоящего из четырех монументальных корпусов - Центрального, Западного, Восточного и Крыла Невест.

В последнем размещали прибывших на Отбор избранниц, и даже отсюда я видела белоснежную балюстраду балконов на втором и третьем этажах. Но, чтобы попасть туда, сначала нам надо было преодолеть лабиринт сада, наполненный благоуханием цветов, в котором явственно угадывался тонкий, но сильный аромат розовых кустов.

В самом центре сада находился роскошный мраморный фонтан, при виде которого покраснел бы за свои обшарпанные бока и позеленевшую медь крупнейший Н-ский фонтан, что возле Дома Конгрессов. Во все стороны разбегались мозаичные дорожки, по которым прогуливались избранницы принца Стефана.

Тут леди-распорядительница отвлекла меня от созерцания девушек в ярких платьях, заговорив о мерах предосторожности, которые предприняты для обеспечения безопасности королевских избранниц. Оказалось, помимо рыскающих повсюду магов - повсюду виднелись молчаливые фигуры в черных одеждах, - Крыло Невест и внутренний сад накрывал столь мощный защитный купол, что пробить извне его было невозможно.

Из-за этого магия под ним отсутствовала.

После ее слов я растерянно уставилась в голубые, без облачка, небеса, но так и не смогла различить следов силового поля.

- Именно поэтому, - леди Букс взглянула на меня назидательно, - перекидываться в драконов в саду и на территории Крыла Невест категорически запрещается. Это крайне опасно - по неосторожности вы можете получить серьезные травмы, врезавшись в полете невидимый защитный купол.

- А... Правда?! - растерялась я, и мне почему-то стало жутко приятно. Значит, врезаться в полете... - Конечно же, травмы нам не нужны. А когда... гм... уже можно будет перекидываться и пользоваться магией?

На это леди Букс принялась витиевато пояснять, что первоочередной задачей королевских магов является безопасность прибывших на Отбор избранниц, одна из которых, не пройдет и недели, станет невестой, а затем и женой принца Стефана. Именно поэтому о магии и крыльях до конца Отбора нам придется забыть. Послабление предусмотрено лишь на третьем и четвертом испытаниях, которые так и назвалась - «Магия» и «Таланты», - где можно будет продемонстрировать принцу все свои умения.

На это я вздохнула - вряд ли смогу поразить впечатление Стефана навыком включать и выключать магические лампочки! А что касается талантов... Не пугать же его моим «цирковым» прошлым?.. Впрочем, мои чаяния простирались исключительно до встречи с королевой Керраей, и оставалось лишь надеяться, что меня не выставят с Отбора раньше этого счастливого момента.

Наконец, спустились по лестнице, у которой я насчитала ровно пятьдесят ступеней, и по дороге к Корпусу Невест я смогла вдоволь налюбоваться на прогуливающихся... потенциальных королев Улайда. Девушек оказалось много - подозреваю, почти все избранницы покинули свои покои, чтобы насладиться чудесным деньком. Кто-то из них бродил в одиночку, прячась от солнца под кокетливыми кружевными зонтиками. Другие сбивались в разноцветные стайки, напоминая мне волнистых попугайчиков - щебетали, смеялись, провожали нас с Ивилин Букс любопытными взглядами. Двое девушек подошли поздороваться. Принялись засыпать леди-распорядительницу вопросами о первом испытании, не забывая смеривать меня оценивающими взглядами.

Я тоже смотрела во все глаза. Блондинки, брюнетки, рыженькие, шатенки. Красивые, однозначно! Высокие, низкие, худенькие, пышные... И весь этот огромный супермаркет предназначался для принца Стефана - выбирай - не хочу!

Тут одна из супермаркета, одетая в сиреневое платье и разговаривавшая с приятной блондинкой, из прически которой выбивались золотистые завитушки, оставила свою собеседницу и решительно двинулась нам наперерез.

Я ее узнала, и от сердца отлегло.