- Какую бы вы хотели прическу, леди Далл? - спросила одна из них, молоденькая и улыбчивая, после того как на мне оказалась сорочка и банный халат.

Ее звали Ингер. Вторую, постарше и посерьезнее, - Катэ.

- Почти все избранницы будут на испытании с распущенными волосами, - тут же намекнула Катэ. - Это символ чистоты и смирения перед как волей Пращура-Дракона, так и любым решением, которое примет принц Стефан Брант.

- Мы могли бы заколоть в волосы цветы, чтобы подчеркнуть вашу естественную красоту, - встряла в разговор Ингер.

В ее руках оказалась веточка жасмина, и я поняла, что все давным-давно решено. Дресс-код продуман, и мое согласие лишь номинально. Будет белое платье, распущенные волосы и жасмин.

- Мы уже разобрали два ваших сундука с платьями, леди Гард, - тут вспомнила Катэ. - Но где же остальные ваши вещи? Насколько они запаздывают?

- Других платьев пока что не будет, - призналась им. - Я недавно получила наследство, и... Мне попросту не успели ничего сшить.

- А ваши драгоценности? - дрогнувшим голосом произнесла Ингер.

- Драгоценностей тоже нет, - пожала я плечами. - Вернее, у меня есть только эта пара золотых браслетов, - кивнула в сторону изящного туалетного столика, на котором лежало все мое «богатство».

Их я купила в жуткой спешке, разрываясь между уроками с Нортом, иглоукалыванием со швеями и разбором жалобы гончара на торговца корзинами, не поделивших место в рыночный день.

Вернее, было еще кое-что - амулет, доставшийся мне в наследство от отца. Он долго пролежал, позабытый, в шкатулке, но сегодня я решила его все-таки надеть. Возможно, золотая капелька когда-то принадлежала моей маме, и я надеялась, что она вернет мне хоть малую часть из утерянного душевного равновесия.

Возможно, с ней я больше не буду так одинока.

Довольно скоро капелька висела на моей шее. Затем с помощью служанок я облачилась в белоснежное платье. Не прошло и десяти минут, как прическа была закончена, а цветы держались в волосах так, словно росли у меня из головы. Перед этим я даже съела несколько ложек тушеных овощей с курицей, поддавшись уговорам Катэ, заявившей, что мне обязательно стоит подкрепиться перед началом первого испытания.

Подкрепилась, но после этого Ингер так сильно затянула шнуровку лифа, что я серьезно пожалела о содеянном. Вернее, о съеденном.

Впрочем, платье мне очень нравилось - обманчиво простое, но из-за глубокого квадратного выреза, отделанного широкой серебристой тесьмой, пышной юбки и узких рукавов я чувствовала себя средневековой принцессой, которую впереди ждал первый этап Королевского Отбора...

Служанки, кстати, отмалчивались, заявив, что им доподлинно ничего неизвестно. Лишь то, что испытание называется «Чистота», и его будут проводить бородатые монахи из Ордена Пращура, которых полным-полно в Восточном крыле. Давно уже здесь ошиваются, все норовя наставить на путь истинный тех, кто по неосторожности попадался им на пути.

Но леди Гард нечего бояться, уж я-то обязательно пройду испытание!

Куда сильнее служанок тревожило, во что мне переодеться на бал, который состоится после торжественной церемонии открытия Отбора. Быть может, стоит надеть то ярко-синее платье, которое так удачно оттеняло цвет моих глаз? Или же бордовое, с атласными вставками? У него красивый треугольный вырез, расшитый гранатовыми каплями, к которому бы подошло рубиновое колье, которого у меня нет.

Очень и очень жаль!

Заявив им, что мне бы их проблемы... В общем, сказав, что если я и останусь на бал, то в этом самом белом платье - а почему бы и нет? Я вполне сжилась с тугой шнуровкой и даже заново научилась дышать, - отправилась за пришедшим по мою душу королевским магом, заявившим, что отведет меня на первое испытание.

Отвел и по дороге даже вкратце поведал о том, что меня ждет. Служанки были правы, проводить его будут длиннобородые братья из Ордена Пращура, отринувшие бритву как орудие демонов. К тому же при вступлении в Орден они давали обет безбрачия и теперь ожидали... увидеть нечто подобное у прибывших на Отбор.

С трудом продравшись сквозь цветастые выражения, я поняла, что на Отбор допускались только девственницы. Препятствием была также сильная влюбленность, если предметом обожания избранницы был не принц Стефан, а кто-то другой - оказалось, и это тоже могут разглядеть вооруженные магией адепты Ордена Пращура. К тому же после того, как избранница пройдет испытание длиннобородого братства, ее ожидает фейс-контроль у Стефана Бранта. В Тронном Зале при, так сказать, большом стечении народа принц назовет имена девушек, которые приглянулись ему с первого взгляда.

Но мне не стоит бояться - Пращур-Дракон наделил леди Гард удивительной красотой! Сказав это, маг почему-то покраснел и смутился, а я... Я шла за ним и молчала, раздумывая о своем. Не говорить же ему, что меня куда больше испытания у принца волновало отсутствие в Ализее королевы Керраи?