Пожав плечами, я снова надела амулет, после чего отправилась за братом Таврием по бесконечным залам Восточного Крыла. Мы шли в Зал Торжеств, и на этот раз я спокойно глазела по сторонам, разглядывая великолепное убранство дворца. Думала о том, что очень скоро увижу не только Эйрил Далл, пообещавшую мне поделиться сплетнями о том, кто есть кто на Отборе. Еще я встречусь со Стефаном - мужчиной, поразившим мое воображение с первого же взгляда, - и королем Рионом I, чья жена в чем-то так сильно оказалась не права, что отец послал меня через миры, чтобы ей об этом сказать.

...И снова грянули фанфары, и переполненный зал - огромный, с мраморными колоннами, подпиравшими потолок, стенами, украшенными стягами в цвета Улайда и иллюзиями огнедышащих драконов, - загудел, заволновался. Потому что распахнулись массивные позолоченные двери, расположенные рядом с возвышением, на котором стоял трон Улайда, и появился его хозяин - король Улайда Рион I.

Причем не один, а с наследным принцем.

И я смотрела во все глаза на двух могущественных мужчин этого мира. Они были очень похожи, так сразу и не разберешь, где отец, а где сын. Высокие, статные, темноволосые. Оба в черном и на одно лицо.

Сокрушительно хороши, что уж тут таить!

Но было и различие, сразу же бросившееся в глаза. Голову короля украшала приличных размеров корона с отливающими кровью рубинами - Норт рассказывал, что это подарок Улайду от Несмайра после подписания Вечного Мира.

Затем я нашла и другие, и дело было не только в возрасте. Впрочем, он лишь немного отразился на лице монарха - углубил морщины на лбу и возле рта да посеребрил волосы у висков. Зато можно было воочию увидеть, что станет с его сыном, точной его копией, лет так через тридцать. И это зрелище производило впечатление.

Но я уже знала, что напрасно вздыхают по королю придворные красавицы - потому что любил он только свою королеву, а в драконьей Паре нет места лжи и изменам. Обрести любовь на прошлом Отборе им помогло Сердце Дракона, которое королевские маги все же смогли - пусть и ненадолго - запустить во время второго испытания. Этого хватило, чтобы король нашел свою суженую и уже больше никуда ее не отпустил.

Но удастся ли повторить похожее его сыну, принцу Стефану?

Это и еще вагон и тележку сплетен успела нашептать мне на ухо Эйрил, с которой мы стояли бок о бок в длиннющем ряду избранниц, замерших подле возвышения у королевского трона. Все девушки были в белоснежных платьях и с цветами в распущенных волосах, и я порадовалась тому, что послушалась служанок, не проявив своеволия. По другую руку от меня застыла напуганная блондинка в золотистых завитушках - та самая, с которой разговаривала Эйрил в саду. Быстро познакомились, дожидаясь начала церемонии - ее звали Рия Молсен, и она оказалась дочерью главного конюшего короля.

К моему удивлению, это вовсе не означало заведующего конюшней - ее отец был одним из высших сановников при дворе.

У Рии было напуганное лицо, прическа, из которой так и норовили совершить побег золотистые колечки волос, и красивый, но растерянный ротик, который она приоткрыла, когда завидела приближающегося к нам короля Риона.

Похоже, монарх решил лично осмотреть съехавшихся со всех концов света - а одна была даже из другого мира! - невест его сына. Рия тут же потупила взгляд, а затем опустилась в реверансе.

Король неотвратимо приближался, девушки приседали в глубоких поклонах, и я последовала их примеру, чувствуя на себе заинтересованный монарший взгляд.

 - Леди Гард, - произнес он, остановившись рядом со мной, и голос у него был один в один, как у Стефана.

- Ваше величество! - присела еще ниже, порадовавшись, что тренировалась в придворных экивоках под саркастическим взглядом архимага Делгайра. Не сказать, что особо натренировалась, но спортивное прошлое и настоящее определенно пошли на пользу: в ногах я не путалась, и с легкостью застыла в неудобной позе.

 - Рад видеть вас в Ализее, леди Гард! И бесконечно сожалею о смерти вашего отца!

Сказав это, король тут же потерял ко мне интерес. Отправился дальше, не забыв поприветствовать Эйрил и окинуть благосклонным взглядом Рию. А я вышла из сумрака... То есть разогнулась, почувствовав еще один взгляд. Принц Стефан, застывший возле трона, посматривал на отца с легкой улыбкой на привлекательном лице.

Не забыл улыбнуться и мне.

Но затем его взгляд тут же переметнулся на Эйрил, которую Стефан Брант одарил не менее благосклонной улыбкой. Дальше за нами стояли светловолосая принцесса Золотых Берегов и пухленькая дочь еще одного сановника...

Наконец, смотр невест был завершен, король занял свое место на древнем троне Улада, кивнув лорду-распорядителю - тому самому архимагу Бертрану Хвисту. И тот, торжественно поклонившись, прочистил горло, после чего, потребовав тишины у толпившихся позади нас разодетых придворных, попросил, чтобы Пращур-Дракон послал нам свою милость и помог принцу Стефану сделать правильный выбор.

И да начнется Королевский Отбор!