На миг я усмехнулась, решив, что архимаг Хвист отлично соответствовует взятой на себя роли конферансье - от заостренных концов начищенных сапог, выглядывавших из-под парадной белоснежной мантии, до седой макушки с ровным пробором, по обе стороны которого спадали тщательно расчесанные седые локоны. Казалось, он жил этой ролью, дышал, наслаждался, дирижировал вниманием публики, будто бы он - главный герой, а вовсе не стоявший возле трона принц Стефан.

Наконец, отгремели аплодисменты и установилась тишина, после чего архимаг передал слово одному из монахов Ордена Пращура. Седобородый и недовольный, тот поднялся на возвышение к трону, но, вместо того, чтобы перейти к оглашению результатов, зычным голосом на весь Зал Торжеств затянул молитву.

Я впервые услышала обращение к Пращуру-Дракону, но тут же послушно опустила голову и зашептала, пытаясь запомнить слова. Потому что мне еще жить в этом мире, где главным божеством было мифологическое крылатое существо, сотворившее все из ничего, вдохнув в него драконье пламя...

Наконец, монах заявил, что готов огласить список тех, кто не прошел первое испытание. Девушки порядком занервничали, но он тут же нас успокоил, сказав, что Орден Пращура не выявил ни одной, кто приехал на Отбор, познав перед этим радость плотских утех. Зато они обнаружили пятерых, чье сердце отдано другим мужчинам.

Причем их чувства настолько сильны, что места для принца Стефана в их жизни попросту нет. Это лишало девушек какой-либо возможности остаться на Королевском Отборе.

И внезапно я подумала... Кажется, сейчас прозвучит мое имя, потому что противный архимаг Нортен Делгайр с мерзким характером прочно разместился не только в моей голове, но и в другом органе моего тела, крайне ответственном за чувства.

И пусть я старалась выкинуть его из своих мыслей, но он как-то не спешил уходить. Вот и сейчас мне почему-то казалось, что он находится где-то рядом. Стоит в толпе, сверлит взглядом мою спину, дожидаясь того, что скажет бородач в длинной рясе.

Потирает руки, уверенный, что уж меня-то точно выставят с Отбора...

Но мне впервые захотелось остаться, причем вовсе не из-за королевы Керраи, а... ради себя самой! Потому что я собиралась излечиться от болезни по имени Нортен Делгайр и больше никогда о нем не вспоминать.

Поэтому стояла и с замиранием сердца слушала имена. Видела растерянных, плачущих девушек, выходивших их строя. К ним тут же подходила леди Букс, сопровождаемая молчаливыми магами, чтобы увести их из Зала Торжеств - на этом Королевский Отбор для несчастных, проваливших первое испытание, был закончен.

Некоторые уходили, понуро свесив головы. Кто-то же, наоборот, начинал возмущаться, заявляя, что это нечестно. Их сердце свободно, а братья Ордена Пращура-Дракона все-все напутали. Но монах был неумолим, как и суровая леди-распорядительница.

Леди Клара Мортен, леди Лисси Валф... Принцесса Бенте, приехавшая в Ализею аж с Золотых Берегов... Принцесса тумов Алианте... И каждое имя сопровождалось протяжным вздохом публики, словно те уже успели разочароваться в лучших своих ожиданиях.

Последней была некая Эстель Макс, устроившая безобразный скандал, возмущаясь и одновременно моля о помощи у Стефана Бранта. Впрочем, девушку все-таки увели под безразличным взглядом принца Улайда. На этом список закончился, а мое имя так и не прозвучало.

А я подумала... Выходит, Нортен Делгайр все же окончательно не смог завоевать мое сердце. И это внушало мне надежду на скорейшее выздоровление.

Наконец, когда волнения в зале утихли, а девушки более-менее успокоились, заговорил принц Стефан, сразу же заверивший нас, что сегодня с Отбора больше никто не уйдет, только если выкажет на это собственное желание. Затем он стал называть имена, начав с конца ряда. Одна за другой девушки в белоснежных платьях выходили из строя, и Стефан спрашивал о причине, по которой они приняли его приглашение.

Что ими движет? Ведь они вполне могли отказаться, он бы понял.

И тут же зазвучали слова признания и любви, клятвы верности. Лишь некоторые осмелились заявить, что польщены приглашением принца, но чувств пока еще нет, потому что они не знают Стефана Бранта настолько хорошо, чтобы те могли возникнуть. И он, кивая, обещал, что обязательно это исправит и у них будет время познакомиться поближе.

После чего одну за другой приветствовал избранниц, прошедших первый этап Отбора.

Имена, имена... Я пыталась их запомнить, но давно уже сбилась со счета, потерялась в лицах, забыла, чьи они дочери, откуда прибыли и что ответили на вопросы принца.