- Так и есть, он был на службе у нашего короля, - широко улыбнулась Эйрил. - Ходят слухи, что Нортен Брант то ли проиграл пари, то ли проспорил своему отцу, и тот в наказание велел сыну отправляться на службу к родному дяде, королю Улайда. А где вы с ним познакомились?

На это я лишь отмахнулась, не в состоянии ничего ей рассказать. Мне надо было хорошенько обо всем подумать. Выходило, Норт - наследный принц Триерса, устроившийся на службу к родному дяде по воле отца, короля этого самого Триерса?!

Боже, но почему он молчал?! И к чему тогда эти разговоры о том, что он больше не сможет от меня уйти?..

Вот и я не смогла... уйти от ответов. Пусть я и пыталась быть неприступной, как гора Амрил, на которой мои предки выстроили свой замок, но Эйрил все же взяла меня штурмом. Пришлось ей рассказать, что Нортен Брант помогал мне с наследством, потому что принц Стефан любезно отправил его мне в помощь.

Там, в Неприступных Вершинах, мы и познакомились.

Но нас с ним связывает исключительно дружба, и не надо так громко смеяться и потирать руки, предвкушая нашу будущую свадьбу!..

Тут, к великому моему облегчению, нас позвали в кареты, что позволило мне уйти со скользкой темы. Стараниями подруг мы оказались в одной, а четвертой попутчицей к нам подсадили принцессу Дангиона. Ее звали Ютта, и она показалась мне очень даже милой - невысокого роста, вся такая аккуратненькая, в великолепно сидевшем на ее точеной фигурке темном дорожном платье, словно сошедшая со страниц средневековых журналов мод.

Идеальная прическа, едва заметные тени на веках, легкий румянец, кружевные перчатки тон в тон к темному платью - все было продумано до мелочей.

Похоже, она знала, что само совершенство, поэтому окинула нас оценивающим взглядом, после чего вздернула носик и отвернулась к окну. Чуть отодвинула штору, когда мы тронулись, чтобы лучше видеть утреннюю Ализею.

Рия, сидевшая на стороне Ютты, сразу же заснула. Эйрил дремала, прислонившись ко мне, и, когда карета подпрыгивала на ухабах - а подпрыгивала она часто, потому что дороги Ализеи были далеки от совершенства, - принималась негромко жаловаться на то, что у меня такие костлявые плечи.

Так всю голову запросто можно отбить!

Но затем и она провалилась в глубокий сон, а мы с Юттой, две чужеземки, молча смотрели в окно на проносящуюся столицу Улайда. Разглядывали дома - двух- и трехэтажные, преимущественно выкрашенные в светлые цвета, с цветочными горшками на окнах и возле порогов. На пешеходов, послушно прижимающихся к стенам, потому что наш устрашающий караван - шесть черных карет с драконами Брантов на боках, четыре груженных сундуками экипажа и два десятка королевских магов - подозреваю, внушал им законные опасения.

Ненадолго застряли возле Центральных Ворот, пока наша охрана разгоняла приличную очередь, требуя дать дорогу избранницам принца Стефана. Наконец, вырвались из Ализеи и покатили по истосковавшемуся по дождю Королевскому Тракту. Вскоре нам с Юттой пришлось задернуть шторы, чтобы карета не пропылилась окончательно, но я все равно заметила бесконечную вереницу из обозов и телег, нагруженных скарбом, которая тянулась прочь из столицы.

Люди уезжали из Ализеи, пытаясь найти новый дом подальше от болезни.

- Беженцы, - негромко произнесла принцесса Дангиона. В ее голосе слышался незнакомый акцент. - Стараются спастись, не подозревая, что бежать им бессмысленно. Если маги не найдут способа остановить Красную Лихорадку, то очень скоро вымрут все драконы Улайда. А за ними придет черед Несмайра и Триерса, после чего болезнь доберется и до Дангиона.

- Ты ведь тоже... дракон? - спросила у нее.

Принцесса окинула меня внимательным взглядом.

- Я чувствую твою драконицу, но она слишком молода. Похоже, вы еще ни разу не сливались. Наверное, поэтому ты до сих пор не чувствуешь мою.

На это я кивнула. Принцесса, несмотря свою на резкость вкупе с идеальным внешним видом, мне нравилась.

- Хороший ответ, - похвалила ее.

Ютта пожала плечами:

- Я с детства приучена говорить откровенно. Именно так сделал мой отец, когда во дворец пришло приглашение на Королевский Отбор, а на месте имени стоял прочерк. Он позвал меня и мою сестру, после чего объяснил, что своим отказом мы обидим нашего союзника - огромный и страшный Улайд! Поэтому одна из его дочерей обязательно должна стать избранницей принца Стефана и отправиться в Ализею. Мне стало жаль мою старшую сестру, потому что она у нас еще тот цветочек!.. - Ютта фыркнула, похоже, нисколько себя таковой не считая. - Поэтому на Отбор поехала я, хотя мне прекрасно известно, что живой отсюда могу и не вернуться. Отец это тоже знает, и мама...

- Но почему?! - удивилась я. - Разве нам что-то угрожает?

Если только болезнь...

Ютта подтвердила мои мысли.