Желаю тебе запастись терпением и пережить тот фарс, в который превратится второе испытание. Потому что все, к чему прикладывает свою руку архимаг Хвист, имеет тенденцию перерастать в фарс.

Встретимся позже,

Норт».

Внизу стояла размашистая подпись - я видела ее несколько раз в Неприступных Вершинах, но и подумать не могла, что это подпись наследного принца Триерса.

- Что ты об этом думаешь? - в который раз спросила я у Эйрил.

Мне очень хотелось услышать от подруги, что записка имеет некий тайный смысл и означает нечто особенное.

То, что у нас Нортом обязательно выйдет крайне сложное, но невообразимо прекрасное...

- Ты спрашиваешь у меня, что это значит? - усмехнулась Эйрил. - Если бы это был Королевский Отбор для принца Нортена Бранта, то я бы поставила на твою победу все свое приданное и серьезно бы на этом разбогатела!

- Ты так считаешь? - спросила у нее подозрительно, потому что письмо, по мне, скорее походило на записку от друга, чем от влюбленного мужчины.

- Уверена, он от тебя без ума! Но пока еще сопротивляется своему чувству или же не нашел подходящего момента, чтобы признаться. Быть может, на сегодняшнем балу все и произойдет... Кстати, хорошо, что ты надела его подарок, - он поймет, что ты принимаешь его знаки внимания. Но и тебе тоже стоит сделать шаг к нему навстречу, показать, что он тебе дорог. А ведь он тебе дорог? - Эйрил уставилась на меня требовательно. - Только попробуй сказать, что нет! Такую партию мне испортишь!

В роли свахи она чувствовала себя замечательно.

- Очень дорог, - призналась я. - Но пока еще не до конца разобралась...

- Вот сейчас и разберемся! - пообещала мне Эйрил. - Знаешь, на прошлом отборе была забавная традиция. Каждый вечер в комнаты избранниц приносили два блюда - с пирожками и со сдобой. Если девушка была уверенна в своих чувствах к принцу, то она могла выставить одно из них за дверь. Это означало, что она готова ко всему...

- К чему именно?

- К тому, чтобы избранник навестил ее в поздний час, чтобы... гм... вкусить ее пирожков, - захохотала Эйрил. - Ты уже готова выставить свое блюдо для принца Триерса Нортена Бранта?!

- Вообще не смешно! - нахмурилась я.

- А мне кажется, что забавно, - отсмеявшись, заявила Эйрил. - Не помню всех деталей, давно уже читала... Кажется, пирожки означали, что девушка просит принца быть с ней разным, а сдоба - проявить к ней нежность. И, знаешь, я бы выставила за дверь оба блюда, - неожиданно посерьезнела подруга, - потому что мне совершенно все равно, каким будет со мной Стефан. Я люблю его и приму любым. Жаль только, эту традицию давно уже упразднили, - вздохнула она. - Причем сделала это та самая королева Керрая.

- Но почему? - округлила я глаза.

- Не знаю, - пожала плечами Эйрил. - Наверное, решила, что ее сын разберется со своими невестами и без каких-то там пирожков! Кстати, королева уже в Старом Замке, прибыла еще вчера вечером. Служанки проболтались, - пояснила она в ответ на мой немой вопрос. - Король, похоже, остался в Ализее, а она приехала.

- Наверное, будет на втором испытании, - пробормотала я.

А потом, подозреваю, останется еще и на бал, который должен состояться после «фарса» под руководством архимага Хвиста. И если я пройду второе испытание, то лучшего момента, чтобы переговорить с Керраей, мне не найти.

- Какая разница, где и когда будет королева! - фыркнула Эйрил. - Мы же не за нее выходим замуж? Кстати, когда проводили прошлый Отбор, ей очень даже повезло. У короля Риона почти не было сомнений, что именно она его Истинная Пара. И подсказало ему не только Сердце Дракона, но еще и то, что он услышал ее Зов, когда одна из избранниц оказалась в опасности.

- То есть королева очень громко кричала? - растерялась я.

- Глупая ты! - захихикала Эйрил, на что я пожала плечами. Незнание местных реалий частенько ставило меня в неловкие ситуации. - Она смогла воспользоваться магией в этих стенах, - подруга обрела взглядом мою персиковую комнату, остановившись на картине с изображением цветущего луга. - Купол над замком и Девичье Крыло благоволят Брантам, потому что именно древние маги этой династии ставили защитные заклинания...

- И что из этого?

- А то, что королева оказалась Истинной парой черному дракону короля Риона, поэтому она смогла получить доступ к своему магическому резерву. После этого у него развеялись любые сомнения. А вот я не могу, - неожиданно пожаловалась Эйрил. - Пробовала уже много раз. Как сюда приехали, так все пробую... Смотри!

Подруга вскинула руку, и лицо ее напряглось. Затем она забормотала заклинания, но ничего не произошло.

- Вот видишь! - вздохнула она. - Магии нет, без вариантов... Попробуй-ка ты, - предложила мне.