Девушки, чьи голоса прерывались завываниями и проклятиями застрявшего в дверях демона, который, оказалось, и обратно тоже не мог протиснуться, так и торчал по плечи в коридоре, принялись представляться.

Эйрил, Ютта, Софи, Йетта...

Тут из дверей соседних покоев показались еще двое. Боязливо покосившись на буйствовавшего демона, приблизились и назвали свои имена.

Эвелин, Санна...

Аксель, еще раз окинув взглядом нашу пеструю компанию и поморщившись на сквернословившего на языке Улайда демона, скомандовал:

- Живо за мной! - Затем посмотрел на меня и хмуро добавил: - Так-так-так! Значит, магия в Девичьем Крыле?! Ну что же, с вами все предельно ясно, леди Гард! - после чего отвернулся и принялся подгонять отстающих: - Живее, потом будете делиться своими бедами и невзгодами!

Повел нас по коридору в сторону черной лестницы, ловко обойдя остававшегося в одиночестве демона. По дороге Аксель стучал в двери, призывая тех, кто прятался внутри, к нам присоединяться. Довольно скоро собрал компанию из более чем десяти избранниц и примерно стольких же служанок - напуганных, беззащитных, без магии и своих драконов. Нестройной толпой мы спустились на первый этаж, а затем даже не пошли, а побежали по длинной галерее, которую использовали слуги, работавшие на кухне.

В следующей за ней комнате столкнулись с бреггом, который наседал на троих лакеев. Еще двоим помощь уже была не нужна... Зато мы подоспели как раз вовремя, чтобы спасти остальных, и Зара не подвела.

К этому времени я уже знала, что Аксель собирается отвести нас в подвал под Девичьим Крылом, где, забаррикадировавшись, мы будем дожидаться подмогу. В небе над Старым Замком идет бой, пояснил рыжеволосый маг, взлетать слишком опасно, а так - пересидим под землей под защитой древней магии Брантов, дожидаясь лучших времен.

По дороге нам тоже нашлось, что ему рассказать. Например, о том, что лучших времен дождутся далеко не все избранницы. Я не знала, сколько участниц Королевского Отбора погибло, но Ютта и другие девушки видели, как демоны улетали со своими жертвами в гигантских руках, направляясь на север.

- Рия, - всхлипнула Эйрил. Споткнулась, запутавшись в подоле, но я успела ее подхватить. - Они забрали Рию!

- Анаис, - добавила одна из девушек. - Мы были вместе, но она не успела убежать.

- Молли... Танья, - подхватили другие. - Ясмин...

Выходило, демоны унесли пятерых - по крайней мере, о которых мы знали.

- Вот и хорошо! Меньше соперниц на Отборе, - неожиданно добавила высокая темноволосая девица.

К этому времени мы миновали кухню, прихватив еще с десяток перепуганных слуг, и Аксель повел нас в сторону винтовой лестницы в подвал. Но услышав сказанное, застыл даже невозмутимый маг.

Эту темноволосую я помнила еще с королевского сада в Ализее, где она прогуливалась в сопровождении своих прихлебательниц. Затем мы пересеклись по дороге на первое испытание, после чего Эйрил предупредила меня, что от Миссандры Лей стоит держаться подальше.

Заявила, что она опасна.

Мне не было до нее никакого дела ровно до этого момента. Сейчас я попросту не выдержала. Собиралась было донести до ее сведения, что такое поведение ужасно, но меня опередила Эйрил.

- Ну и скотина ты, Миссандра! - заявила, наступая на темноволосую с кулаками.

- Давай-ка я ей волосенки выдергаю? - предложила Софи, встав рядом с Эйрил. Обычно робкая, но сейчас вид она имела крайне боевой.

- Зачем? - меланхолично удивилась Ютта. - Это ведь так долго. У меня есть кинжал, снимем с нее скальп!

- Тише вы! - нахмурился Аксель. - Вот же, раскудахтались! - после чего окинул Миссандру таким взглядом, что та, готовившаяся было вступить в перепалку, замолчала и затерялась в хвосте пестрого каравана.

- Хотите жить - закройте рты, - добавил Аксель, после чего распахнул обитую железом дверь в подвал, из которого сразу же потянуло промозглой влажностью подземелья.

На счастье, в абсолютную темень идти нам не пришлось: в руках у мага и нескольких лакеев оказались заблаговременно зажжённые факела.

- Что с Нортом? - спросила я у Акселя, осторожно ступая за магом по влажным, скользким ступеням винтовой лестницы после того, как он задвинул за нашими спинами здоровенный засов, отгородив нас от остального мира.

- Он в Восточной Башне. Только его стараниями Сердце Дракона до сих пор не у демонов.

- О, Пращур! - воскликнула я, хотя предполагала нечто подобное. Где же ему еще быть, если не в самом пекле?! - Но ведь демонам нужен артефакт, и они не остановятся уже ни перед чем!

Судя по мрачному виду Акселя, я не ошибалась.

- Мы с Фредреком Скоу были с ним, и еще трое... Но он приказал идти к тебе и позаботиться о твоей безопасности. Архимага Хвиста ранили, но Нортен его спас. Остальные... Остальные погибли.