- И я! - добавила заплаканная светловолосая Софи. - Я - боевой маг пятого курса, у меня «отлично» по стихийной магии. Мне бы только выбраться наружу... - она сжала кулачок и потрясла им перед воображаемым врагом. - И вот тогда посмотрим, кто кого!

- И я!.. И я... - неслись со всех сторон голоса.

Подошли лакеи, заявив, что все слышали и тоже готовы отправляться в горы.

- Ну вы и дуры! - резюмировала нетрезвым голосом Миссандра. - Улетайте, и чтобы вы все там сдохли, а нам достанется принц...

Троица вокруг нее нестройно захихикала, но на них никто не обратил внимания. Несколько служанок поднялись на ноги, готовые последовать за нами к разлому, и уже очень скоро нас собралось ровно двадцать драконов.

Вернее, девятнадцать и я, которая, в отличие от других, так и не успела обзавестись крыльями.

И это было настоящей проблемой.

Но стало намного хуже, когда мы выбрались через черный ход из Девичьего Крыла, после чего прокрались вдоль щербатой стены цитадели на пустынный задний двор. Путь прошел без заминок - врагов мы не встретили - и я остановилась лишь один раз. Замерла, раскрыв рот, ужаснувшись жутким разрушениям Восточной Башни, которую все так же облепляли демоны.

Верхняя часть башни вместе с остроугольной крышей отсутствовала, словно ее и не было, а в стенах зияли огромные дыры. Из уцелевших бойниц, похожих на проломы в потусторонний мир, отчетливо тянуло гарью и смертью. Дальше я уже не смотрела, потому что Эйрил потянула меня за руку, шепнув, что все будет хорошо.

И мне очень захотелось ей поверить.

Вскоре по беззвучной команде Акселя Вильма наша группа стала перекидываться в драконов. Не прошло и минуты, как я осталась одна - вернее, единственная в человеческом обличии - посреди полутемного двора, озаряемого яркими вспышками и раскатами магического грома, несущимися со стороны Восточной Башни и Центрального Крыла.

Превратиться в дракона у меня никак не получалось. Вот же незадача!

Напрасно я молила Зару, упрашивая ее очень постараться, объясняя, что от этого зависят жизни пятерых избранниц. Драконица отвечала, что готова слиться в любой момент и старательно пытается это сделать. Мы с ней рвались навстречу друг к другу, пытаясь объединить наши сознания в одно, и меня раз за разом окутывало магическое облако, пока драконица не исчерпала свой - наш! - резерв до конца.

Но тщетно - как стояла на своих двоих, так и осталась стоять, крылья у меня не появились!

Правда, были и проблески, на короткое время внушавшие мне надежду. Пару раз я начинала ощущать мир по-другому - он словно распахивался мне навстречу, на долю секунды наполняясь миллиардами новых оттенков, запахов и ощущений. Но меня тут же отбрасывало назад, в собственное уставшее тело, пока я не сдалась окончательно, признав, что все еще слишком рано.

Наше с Зарой время не пришло.

- Аксель, я не могу! - в полнейшем отчаянии повернулась к терпеливо дожидавшемуся черному дракону.

Я не знала, помнил ли маг Шестой Ступени о том, что моя драконица проснулась чуть больше двух недель назад и что до полного слияния, по словам Норта, нам еще очень и очень далеко. Или, быть может, Аксель Вильм ожидал чуда, как тогда в Девичьем Крыле, когда я смогла воспользоваться магией?!

Только вот, к моему великому сожалению, его не случилось.

- Я должна лететь с вами! - воскликнула умоляюще. - С тобой... вернее, у тебя на спине!

Дракон продолжал меня разглядывать, о чем-то старательно размышляя. Моргнул из-за громкой канонады, донесшейся со стороны Восточной Башни, сопровождаемой истошными криками и завываниями демонов, после чего покорно вытянул крыло, позволяя мне залезть на его шипастую черную спину.

...Затем были вечернее небо, и полуразрушенная Восточная Башня, и объятое огнем Центральное Крыло, на которые я оглядывалась так долго, пока Старый Замок не скрылся из виду. Сперва наше воинство резко забрало на запад, с огромной скоростью замахав крыльями, чтобы скинуть пустившихся было в погоню демонов. Впрочем, преследователи быстро отстали, подозреваю, все еще не оставляя надежды завладеть драконьим сокровищем.

Затем драконы дружно повернули на север и, ведомые Акселем, полетели к той самой долине, где отряд Стефана в поисках пропавшей Эйрил Далл наткнулся на Обитель Темных. Вот и мы пытались обнаружить похищенных девушек, надеясь на то, что наших сил хватит, чтобы справиться с охраняющими их демонами.

И еще я изо всех сил надеялась, что подмога подоспеет вовремя, Сердце Дракона не попадет в руки наших врагов, а защищающий Восточную Башню архимаг Нортен Брант останется жив.