...И мы летели, летели и снова летели. Давно уже стемнело, с гор задул ледяной ветер, пронизывающий меня до костей. Подозреваю, драконам холод был не страшен, а я даже не продрогла, а окончательно заледенела, несмотря на то, что запасливая Софи одолжила мне перед полетом свою теплую шаль. Вскоре не осталось сил даже на то, чтобы молиться местному златокрылому божеству, прося у него сохранить Норту жизнь.

Мыслей тоже не осталось, замерзли вместе со мной. Остатками сознания я следила лишь за тем, чтобы мои непослушные руки не разжались и я не свалилась с гребня Акселя вниз, на мелькавшие под его крыльями скалистые отроги. Наконец, когда уже решила, что так и погибну, замерзнув на спине у дракона, мы зашли на посадку.

Впереди раскинулась знакомая мне долина - я разглядела в вечерних сумерках далекую гряду, истыканную черными дырами пещер. Возле одной из них рассмотрела еще и костер. Сердце забилось куда быстрее, наполняя меня надеждой, разгоняя ледяной холод, который, казалось, давно уже тек по моим венам вместо крови.

Кажется, мы нашли!..

Нашли, и даже не пришлось одну за другой исследовать пещеры, разыскивая ту самую, с порталом!

Возможно, сигнальный огонь развели для тех, кто будет возвращаться с добычей из Старого Замка, чтобы наши враги не заблудились в ночи, но это стоило еще проверить. Правда, сразу же к пещере драконы не полетели, приземлились заблаговременно в пролеске на гребне скалы. Вели себя тихо - поломали несколько деревьев, не без этого, но перекидываться не спешили.

Не все.

Неожиданно черная спина подо мной исчезла, и я оказалась в братских объятиях Акселя Вильма. Подозреваю, раньше он бы не преминул воспользоваться ситуацией и хорошенько ознакомиться с формами леди Далл, но теперь лишь вежливо поставил меня на ноги, не забыв поинтересоваться, как я себя чувствую.

Попыталась сказать, что очень даже хорошо - по крайней мере, жива! - но не смогла выдавить из себя и слова. Зубы клацали от холода, поэтому я вытянула окоченевший, трясущийся палец и указала в сторону далекого костра, вокруг которого я заметила мелькающие тени.

- Т-т-там! - Оказалось, я все-таки могу говорить! - Ув-верен-на, в т-т-той пещере н-наш р-р-разлом!..

Аксель кивнул, после чего окинул меня взглядом и пришел к неутешительным выводам.

- Останешься здесь! - заявил он, и это прозвучало как приговор. - Без второй ипостаси идти с нами будет слишком опасно.

Напрасно я возмущалась, заикаясь от холода, пытаясь ему доказать, что могу помочь. Ну и что, что я замерзла до полусмерти и все еще не могу перекидываться в дракона? Зато у меня есть магия - он ведь сам видел!

На это Аксель заявил, что не имеет права так мною рисковать, потому то Норт откусит ему голову... Впрочем, он и так ее откусит из-за того, что согласился на подобную авантюру. А если не принц Триерса, так это сделает принц Улайда за то, что он подвергает опасности десять его невест из-за призрачной надежды спасти пятерых похищенных!..

Затем махнул рукой, заявив, что уже поздно отступать, и под моим завистливым взглядом перекинулся, расправляя крылья. Черная стая поднялась за ним в воздух, направляясь в сторону пещеры, а я... Я осталась одна посреди леса где-то в сердце Сундарских Скал!

Правда, ненадолго. Рискуя споткнуться и свернуть себе шею, упрямо побежала за ними, продираясь через ветки низкорослых деревьев. Понимала, что толку от меня будет мало и что, по большому счету, Аксель прав - без драконьих крыльев в этой битве я ноль без палочки.

Но оставаться в стороне я не собиралась.

Не могла. Не умела. Не практиковала.

Порядком поцарапанная, кое-как выбралась из леса. После него начинался залитый лунным светом горный луг. Утихомирив заполошное дыхание, я размеренно двинулась в сторону пещеры, пытаясь вернуться к выработанному за годы тренировок ритму бега.

Когда добралась, в небе над пещерой давно уже завязался воздушный бой, и, конечно же, никто меня с золотыми молниями дожидаться не стал. Немного посмотрев на то, как с десяток драконов дружно наседают на пятерых демонов, я проскользнула в полутемное неохраняемое чрево пещеры, время от времени озаряемое вспышками и разрываемое громким ревом демонов.

Решила, что, быть может, смогу там пригодиться со своими золотыми молниями.

Под сводами пещеры тоже шел бой, и наши уверенно побеждали не наших. Драконов оказалось чуть ли не вдвое больше демонов, а Темных фанатиков так и вовсе я заметила всего лишь двоих. Они беззвучно вынырнули из черного прохода неподалеку от мерцающего пространственного разлома и сразу же двинулись к черному камню алтаря.

Не одни - за ними покорно следовала светловолосая девушка, одетая в знакомую мне светлую робу. Кажется, это была Рия - так далеко в сумраке и не рассмотреть! - находившаяся под воздействием магического заклинания, потому что сама, без принуждения, взобралась на алтарь и улеглась, раскинув руки и ноги, на темный камень.