Маа говорила мягко, спокойно, усмиряя шторм в душе Амелики. Прошло несколько минут, и девушка смогла взять себя в руки, утёрла слёзы, сделала глоток вина, села прямо.

– Отпусти меня в храм древних богов, мне нужно побыть в одиночестве и почувствовать все грани мира, – попросила она. – Я упустила нечто важное…

– Боюсь, Ами, на это уже нет времени. Наран [бог войны] принял жертву и жаждет крови.

– Но у нас ведь есть Владислава! Её дар…

– Её дар никто не развивает, никто не учит её, как трансформировать энергию, никто не даёт ей возможности менять мир в лучшую сторону, хотя она готова к этому! – шипение жрицы заставило Амелику замереть с выпученными глазами. Злость, ненависть, отчаяние – не те качества, что она ожидала увидеть у главной жрицы богини любви. Та слишком долго общалась с богами и давно утратила часть человечности, приобретя качества богов, в частности – богини–покровительницы Нессы.

– Пусти меня к ней хотя бы ненадолго, Маа. Я попробую…

– Нет, моя дорогая. Ты здесь–то находишься в обход всех правил, если я выпущу тебя из храма сейчас, вы обе умрёте. Лишь на территории богов ты невидима для мира.

– Но артефакт…

– Не будь столь наивной, любой артефакт требует сил, а этот – просто невероятных, у тебя столько нет. Пей вино, гуляй в саду и жди. Мир или погибнет окончательно, а без людей богам он не интересен, драконы не поклоняются никому и ни с кем не делятся силой, выпивая их из незащищённого мира без остатка и перемещаясь дальше, или иегерийцы что–нибудь придумают. На остальных надежды нет.

Амелика заинтересовано посмотрела на жрицу. Как та не пыталась сделать вид, что крайне разочарована в человечестве и зла на них за то, что не используют ни подарки богов, ни их подсказки, а голос её выдал.

Предвкушение. Как конфета с начинкой–сюрпризом, когда не знаешь, получишь от неё удовольствие или выплюнешь недовольно, ещё и рот прополощешь, лишь бы убрать послевкусие. Азарт, зажигающий искорки в глазах. Хорошо контролируемый голод, нет–нет, да и проскакивающий в интонации. Наслаждение игрой.

– Древние боги! – медленно произнесла Амелика, ошарашенная открытием.

– Догадалась? Умная девочка, – богиня хмыкнула весело, а глаза заледенели. – Признаюсь, ждала разоблачения гораздо, гораздо раньше.

– Сифтия, богиня ложного знания.

– С тобой не так интересно. Твоя протеже, Владислава, назвала меня Нессой. Как я хохотала! – статная красавица тут же приобрела иной облик – невысокой загорелой брюнетки с глазами–агатами насыщенно синего цвета с белыми точками вместо зрачков.

Амелика вздрогнула. На изображениях в учебниках академии богиня казалась куда моложе, красивее и смотрела на читателя, явно озорничая. Кокетливая, хитрая, коварная и беспринципная, но безумно обаятельная. О том же рассказывали легенды. Но в жизни взгляд Сифтии вызывал лишь ужас и панику. Холодный, расчётливый, безжалостный и злой!

«Кажется, в мире происходит что–то куда более серьёзное и страшное, раз даже боги обозлились. Неужели они теряют власть над миром? – вспыхнула догадка. – Выходит, против драконов и у них нет оружия? Но как же Хэвард справляется? Или речь вообще о другом?»

– Надеюсь, Владислава не так доверчива, как…

– Зря надеешься, Ами, зря, – лукавая улыбка богини сказала больше слов.

– Но… где же Несса?

– Подумай, у тебя есть время. Много, много времени, – пропела Сифтия, намекая, что в мир людей догадливой девушке уже не попасть. – Или, напротив, времени совсем мало. Но, дорогая, сама, всё сама. Я и так сказала тебе слишком…

Богиня исчезла, оставив свой смех, золотыми колокольчиками звеневший из разных уголков храма, сбивающий с мысли. Амелика потёрла лоб с усилием, заставляя кровь бежать сильнее, а голову работать на полную, прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

– Когда боги играют в игры, людям остаётся лишь надеяться не попасть им под горячую руку. И зачем я в это ввязалась? Хотя уж лучше так, чем ползать на коленях перед Гутрун. Думай, Амелика, думай! Мир на грани гибели, ты под замком, Владислава не знает… Как отправить ей весточку?

***

Тем временем во дворце

Его высочество принц Август склонился в несильном, но заметном поклоне.

– Афая Гутрун. Рад с вами познакомиться. Очень жаль, что вы не смогли прибыть на выступление несравненной лиа Асель, это было незабываемо!

– И я рада, мой мальчик, очень рада, – шаманка сверкнула зелёными глазами и неожиданно, нарушая все правила этикета, схватила принца за руку. Десяток тонких костяных браслетов, обнимающих её руку, с тихим стуком соприкоснулись.

– Интересная бусина, – заметил Август светским тоном, будто не его только что силой пытались переместить неизвестно куда.