Мурлыканье становилось всё громче. Приятное и совсем не страшное. Умиротворяющее. Усыпляющее. Сомнений не оставалось – пара метров и Влада столкнётся нос к носу с самым опасным существом, победить которое практически невозможно.

Девушка решила не давать себе шанса передумать и ускорилась. Отступить в последний момент – самое дурное и недостойное, что можно только придумать. В этом она убеждалась не раз, поэтому давно выработала определённую стратегию. Прыжок в воду. Да, холодно, да, неприятно, зато не стоишь и не дёргаешься или не входишь полчаса, страдая и покрываясь гусиной кожей.

Маленький эффективный приём сработал и на этот раз. Она и не заметила, как вылетела в огромный грот. Он слабо подсвечивался через небольшие отверстия с противоположной стороны, однако дракона видно не было, что настораживало.

Под ногами вместо привычных уже мелких камешков оказались какие–то стекляшки, и Влада направила свет фонаря вниз, чтобы рассмотреть их, потому что испугалась, вдруг это кости.

– Не кости, накопители. Иди сверху, – раздался приказ, который не составило труда расшифровать. «Сверху» – по камням.

Дорожка из драгоценных камней вела в незамеченный ранее проём. Он был невероятно больших размеров, но, пока не обернулась, Влада не могла его увидеть. Тоннель, через который она попала в грот и этот вход для гиганта соседствовали через тонкую стену, не больше полуметра шириной, и находился, по сути, за спиной.

Второй грот был чуть меньше, но уютнее: пол устилали самоцветы, одна из стен была зеркальной, а если присмотреться внимательнее, ледяной, но хорошо отполированной и чуточку усовершенствованной под нужды тщеславного ящера.

Как Влада не старалась не думать об этом, но не сдержалась, фыркнула тихонько: «Тщеславный».

– Драконы – высшие. Мы красивы, умны, сильны и живём вечно. Тщеславие – пустой звук. Наверняка зеркало есть и в вашем доме, однако вряд ли вы считаете себя тщеславной.

– Не считаю. Приношу свои извинения за неверную оценку ситуации, – тут же извинилась девушка, осматриваясь. Говорил с ней явно не дракон, речь была слишком гладкой и человеческой, но почему от его лица?

– Рад, наконец, с вами познакомиться. Я долго ждал возможности, – из тени зала вышел самый красивый мужчина из виденных Владой за свою жизнь. Высокий, мощный, с правильными чертами лица, невероятными глазами и безумной энергетикой настоящего мужчины, сильного, волевого, привыкшего повелевать. Неверное разноцветное из–за камней освещение, не позволяло разглядеть в деталях, понять, какой у него цвет глаз, например, загорелый он или бледный, но это было не важно. Для восхищения и обожествления лучшей кандидатуры и не сыскать.

– Я… я тоже, – она поневоле оробела в его присутствии.

– Гадрик Четвёртый, вы слышали обо мне, – правитель ледяных степей не сомневался и не спрашивал, утверждал.

– Да, – выдохнула Влада. Взять себя в руки, оторвать взгляд от мужчины мечты и включить мозг оказалось непросто, он совершенно однозначно как–то на неё воздействовал, очаровывая, но она приложила все мыслимые и немыслимые усилия. И удалось! – Это Архара? – спросила уже спокойно.

– Нет, это поле чистоты. Вы его не узнали? – Гадрик смотрел с лёгкой насмешкой или пренебрежением, и Влада насторожилась.

– Поле чистоты? Нет, не узнала.

– Но вы его помните, не так ли?

Мужчина подошёл ближе и посмотрел глаза в глаза.

«Серые. Они серые. Красивые», – подумала Влада, но ответила как ни в чём не бывало, – Помню. Было очень холодно, мы шли метров триста по снегу, тоже выл ветер и летал снег, но там было страшно. Здесь тоже страшно, но не так.

Лгать смысла она не видела. Если Гадрик Четвёртый связан с читающим мысли драконом, а судя по всему так и есть, ложь обойдётся дороже правды, да и правда эта уже не является для него тайной.

«Умная человек. Нравится», – прошелестело в голове Влады.

– Как это вы отважились на столь опасное путешествие? – правитель четвёртой страны подал девушке руку и повёл дальше, в следующий грот.

– Ваша подопечная, Талви, поспособствовала, – продолжала рубить правду–матку Влада. Она искоса посмотрела на мужчину и заметила, что тот удивился, видимо, злопамятная особа действовала по своему усмотрению и, возможно, против правил. – Я едва не погибла.

– Погибла? – голос правителя заледенел, и Влада мысленно позлорадствовала, что белобрысой гадине не поздоровится.

– Да. Сперва едва не замёрзла в снегу, – приукрасила немного девушка, – затем, уже будучи на горе, имела неосторожность чихнуть и…

– Лавина?

– Да.

– Ясно.

Влада буквально чувствовала, как ярость нарастает в мужчине, который со спокойной уверенностью вёл её на смерть. По крайней мере, ей казалось, что она отсюда не выйдет.