«Уж не своей ли жизнью мне придётся пожертвовать, чтобы спасти Хэварда? Как–то глупо, да и кого тогда Несса будет пугать десятком детишек? Скорее, этот… Ой, блин! Какая я дура! Прав был Наран, сто тысяч раз прав! Да ведь этот Гадрик—Гадик-Гадюкин, похоже, всю эту кашу и заварил! Афая Гутрун – пешка в его игре. Он придумал способ, как полностью подчинить дракона! Гефестион с Хэвардом передадут силу дракону, а этот, этот… нехороший человек заберёт её всю себе. Виктор ведь говорил, что Архара – страна с ненормальным повелителем, говорил. Не так, но смысл в том! Он хочет править всем миром, пусть это даже будут остатки, главное – отомстить ненавистному Гефестиону, что много лет удерживал пальму первенства в этой игре!»

«Умная человек, молчи, он не надо знать, что знать ты», – прошелестело в голове.

Влада даже удивилась. В голове царил хаос, как дракон разобрал то, что и она–то формулировала не до конца? Но понял, ещё и подсказку дал.

Мурлыканье смолкло.

– А он очень страшный? – прошептала Влада, чуть потянув мужчину за руку, привлекая таким образом внимание и проявляя доверие, которое на самом деле не испытывала.

– Внешне? – правильно разгадал смысл вопроса Гадрик. – Нет, не страшный, красивый. Но сила его практически бесконечна.

Глаза мужчины полыхнули сумасшедшим огнём, и Влада напряглась ещё больше. Похоже, она не ошиблась, обозвав его ненормальным. А такие люди страшны своей внезапностью и нелогичным поведением.

– Зачем ему я? Съесть? – она не знала, правильно ли делает, но пыталась отвлечь и усыпить бдительность. Пусть думает, что она вообще ничего не знает, не догадывается, не понимает.

– Просто интересно, он скучает. А вот я рад, наконец, прикоснуться к своей избраннице. Виктор уведомил, что я выбрал вас в жёны? Вы счастливы?

Влада едва удержалась, чтобы не распахнуть глаза в удивлении, не закашляться и не споткнуться. Напротив, выпрямила спину, тихонько сглотнула набежавшую слюну, выдохнула, стараясь делать это максимально незаметно, и только тогда ответила на поставленный вопрос.

– Виктор ничего не успел мне сообщить, возможно, хотел подготовить.

«Вот, почему дед так торопился – хотел, чтобы она получила избранника у Священного Древа и не кого-нибудь, а Хэварда! Потому и отправил столь поспешно, что пришлось позориться в пижаме и с бутербродом. Небось получил приказ от «любимого» правителя подготовить к «почётной» миссии!» – осенило Владу.

Фраза прозвучала несколько натянуто, но по крайней мере девушке удалось произнести её не запинаясь и не заикаясь.

– Ничего страшного. Но вы счастливы?

«Нет!» – хотела прокричать Влада, но ответила лишь, что пока не осознала до конца, что ей оказана столь великая честь – стать женой великого правителя и безумно красивого мужчины.

«Надо было взять у Асель пару уроков, актриса из меня никакая. Вряд ли он поверил», – с сожалением констатировала она свой провал.

– Вы ведь понимаете, мне нелегко после предательства лорда–защитника довериться мужчине, – Влада вложила в эти слова всю накопленную на Хэварда обиду. – Однако вы, конечно, не просто подходящая партия для любой девушки, а очень, очень лестная и желанная, – выкрутилась она.

– Я рад, что мы достигли взаимопонимания, – величественно и пафосно подвёл итог беседе Гадрик, однако тут же принялся рассказывать о своей стране и том, в какой роскоши живут его женщины.

Влада предпочла молчать. Они проходили уже пятый или шестой грот, усыпанный драгоценными камнями, но дракон всё не появлялся, а мужчина рядом напрягал всё больше своими разглагольствованиями. В пустой болтовне периодически проскакивали полезные сведения и Влада лишь убеждалась в своих выводах, однако пока не видела путей решения проблемы «Гадрик захватывает мир и делает её «любимой» женой».

«Лучше смерть».

«Смерть – хорошо. Лучше плена», – вздыхает дракон.

«Как он планирует захватить вашу силу? Может, если я ему помешаю, вы сможете уйти?» – Влада пнула себя за то, что так долго соображала, но, что ни говори, а новости следовало переварить, потратить драгоценные минуты.

«Металл в круг, камни синие, руки», – перечислил дракон и Влада непонимающе поморщилась.

«Металл в круг – медальон? Хотя нет, там ведь ещё руки. Часы? Браслет? Надетый на руку металлический круг, украшенный синими камнями, да?»

«Да. Два. Право–лево», – прошелестел дракон, но на этот раз девушка разгадала шифровку безошибочно.

– А как у вас женятся? – задала вопрос Гадрику, как только он сделал небольшой перерыв в монологе.

– Идут в храм богини Нессы и надевают брачные браслеты.

– Богиня пообещала мне того мужа, которого я выберу сама.

– Выберешь меня, – не смутился правитель снежной страны, переходя на «ты».

– Если влюблюсь, выберу. Но пока я не готова связать себя отношениями.

Гадрик резко остановился, повернулся и отчеканил: «Выберешь, когда я тебе велю».