– Возможно, афая уверена, что Амелика вернётся в любом случае, и переживать нет повода. Мы ведь не знаем, может, её ещё дополнительно шантажировали. А, может, и нет. Может, Амелика нашла способ избежать власти неизвестной ей родственницы – сбежать туда, где та бессильна.

– Вариант с ребёнком, уверен, разрабатывался для отвода глаз. Для её перемещения в твой мир было подготовлено всё довольно тщательно. Не исключаю, что тебя выбрали не случайно, – Хэвард посмотрел в глаза своей женщины. Та не казалась ни влюблённой, ни расстроенной неприятными открытиями и шантажом его брата. Полностью сосредоточена на разговоре. Захвачена интригой. Неужели, её чувства ему привиделись? Принимать желаемое за действительное в его положении – не самое разумное.

– Амелика пыталась убить меня по–настоящему. Не значит ли это, что она не хотела возвращаться в свой мир? Вполне вероятно, именно в тот момент её силой перемещали, а она…

– Это самоубийство.

– Почему же? – вдруг очнулся от раздумий король. – Всё как раз логично. В момент перехода домой она убивает Владиславу и вновь занимает её место. Баланс сил не нарушен – Владиславы в нашем мире уже нет. Рискованно, опасно, попахивает безумием, но почему нет?

– Но я не умерла, – медленно, едва ли не по слогам произнесла Влада. – Выходит, Амелика застряла между мирами или умерла вместо меня?

– Не думаю. Скорее, благодаря новым артефактам Архары, она перенеслась в другой мир.

– Или она здесь, а в мир Владиславы ушёл кто–то другой! Вдруг, это возможно! И если да, то кто на этот раз? И где искать Амелику?

По вселенскому закону подлости одну из самых занимательных бесед в её жизни пришлось прервать – пришло время собираться в театр. Да не просто пришло – оно давно прошло!

Молчаливая и жутко недовольная Мальва металась тигрицей от стола к девушке, уверенными движениями наносила макияж, пока её помощницы завивали волосы и вплетали синие ленты. До мероприятия оставались считанные минуты, они решительно ничего не успевали, а опаздывать было категорически запрещено.

– Готова?

Его светлость вошёл в спальню десятой невесты короля как к себе домой, посмотрел недовольно, будто Владиславу собирали часа три и всё никак не могли закончить.

– Да, – Мальва даже не глянула в сторону непосредственного начальника, продолжая наносить последние штрихи и тщательно осматривая лицо вверенной ей невесты. – Платье поправим и готова.

В воздухе так и повисло: «А могло бы быть гораздо лучше, если бы кое–кто вернулся в комнату не за несколько минут до выхода!»

Влада не видела действий своего инквизитора, но поняла, что он приказал остальным девушкам удалиться – те едва ли не выбежали из её комнат.

– Мальва, не злись, мы были на допросе у его величества и никак не могли вернуться вовремя. Ты справилась! Владислава выглядит выше всяких похвал. Ну, хочешь, отпущу тебя в отпуск после отбора надолго?

В голосе наводящего на всех страх мужчины явственно слышались заискивающие нотки и Влада никак не могла разобраться, что же такого ужасного они совершили. А фраза с отпуском с каждым разом всё больше и больше напоминала дежурную. Кажется, Мальва и отпуск – совершенно несовместимы, притом исключительно благодаря начальству.

– Хочу! Вы едва не испортили мне репутацию, ваша светлость! Идите уже, вас все ждут!

Влада так и не разобралась в ситуации и смогла уточнить, что к чему, лишь очутившись перед огромной массивной дверью цвета белого дуба – входом в театр.

– Пока она тебя опекает, все твои ошибки ложатся на её плечи. Это давняя традиция отбора. Прислуживать невестам – почётно и престижно, но и в некотором роде опасно. Если бы ты сегодня опоздала, Мальва лишилась места при дворце. Слишком существенный промах, его не прощают.

– Но у неё муж – важная шишка, – удивилась девушка необычному правилу.

– Это не играет роли. Всё, расправь плечи, наш выход.

– А я пойду с тобой, не с другими невестами? – вдруг очнулась Владислава.

– Да.

Двери распахнулись и девушке пришлось проглотить вопрос, почему её спутник столь напряжён и даже зол. Неужели они нарушают все правила и традиции совместным выходом? А Мальва? Быть может, именно потому она и была недовольна? Знала, что его светлость задумал нечто выходящее за пределы допустимого, но не имела права сказать?

В огромном овальном зале, с окнами до высокого потолка и тяжёлыми шторами тёмно–фиолетового, почти чёрного, цвета находилось невероятное количество роскошно наряженых гостей. И из других стран тоже!

Окружающие пытливо всматривались, ловя малейшие изменения в мимике, и Влада натянула на лицо вежливую и ничего не значащую улыбку, словно со всех сторон были папарацци, а не обычные люди. И враги. Наверняка не упустили момент.

«Улыбаемся и машем», – вспомнилась вдруг фраза пингвинов из мультика. Улыбка тут же стала более доброжелательной и искренней, а плечи чуть расслабились. Чем опаснее и неприятнее ситуация, тем важнее держать лицо.