Влада улыбнулась девушке и не стала тянуть со своими новыми обязанностями конкурсантки отбора, пошла в малый зал. Удастся ей вернуться в свой мир или нет, девушка не знала, но твёрдо решила вести себя достойно.

Только вот, если вопрос о свадьбе станет ребром, не лучше ли выбрать постель инквизитора без неприятных супружеских обязательств и проживания с незнакомым мужчиной? Влада не хотела об этом думать, но приходилось рассматривать этот вариант как запасной, на тот случай, если обратного пути у неё нет.

«Ладно, будем решать вопросы по мере накопления хоть каких–то знаний о мире», – в сотый раз за последние сутки дала себе установку Влада, усаживаясь на зелёный стул и вежливо улыбаясь.

Все смотрели только на неё, новенькую, и Влада не отказала себе в удовольствии – не стала прятать глаза и смущаться, а напротив, посмотрела на каждую столь же оценивающе. Да, ей интересно. Да, не только им позволено играть в гляделки на правах «дембелей». На самый крайний случай она заготовила фразу про различие этикета в их мирах и собиралась использовать её всюду, где проштрафится из–за незнания местных правил. Должно было сработать.

– Это платье, несомненно, идёт вам куда больше вчерашнего, – с доброжелательностью крокодила улыбнулась высокая угловатая девушка, похожая как две капли воды на цыганку. Несмотря на однотипную одежду всех конкурсанток, она надела огромные серьги, золотыми гроздьями монет, спускающиеся к узким плечам.

– Венделла, ты, несомненно, превосходнейший знаток и блюститель мод, – в тон ей съязвила платиновая блондинка с тёплыми карими глазами. Ей достались розовый стул и платье, но Влада готова была поклясться, «ванильный розовый» – самый далёкий цвет от характера девушки, а уж саркастичное «блондинко» – вообще не в тему.

– Лиа Чия, – с огромным удовольствием произнесла Венделла, очевидно зная, как раздражает блондинку не самое благозвучное сочетание её имени и титула, что сливались в единое «Лючия», особенно, если нарочно усилить это слияние, что и сделала противная цыганка, – вы, несомненно, обладаете невероятным чувством прекрасного, если считаете, что я не права.

Влада молча наблюдала за пикировкой в террариуме. Большинство девушек подключились к обсуждению «достоинств» друг друга, напрочь позабыв об изначальной причине конфликта, что её полностью устраивало.

– Хренателла, – негромко представилась соседка справа, чтобы не привлекать внимание расшумевшихся девиц.

– Владислава, – так же тихо ответила Влада, едва не поперхнувшись от необычного имени новой знакомой.

– Не обращай на них внимания, они не пройдут, – уверенно заявила Хренателла, потрясая кудряшками, – королева должна вести себя достойно.

– Хм. Включиться в «беседу», что ли? – Влада улыбнулась, показывая, что это шутка, но её поняли неверно.

– Видимо, я в тебе ошиблась, – девушка с необычным именем застыла соляным столбом.

– Я пошутила, – поспешила исправить ситуацию Влада, но её не слушали. – Вот такое у меня чувство юмора, – попыталась достучаться до соседки ещё раз. Тишина. – Хренателла, не обижайся, пожалуйста. У нас с вами слишком сильные различия и в культуре, и в сфере юмора, видимо. Я просто не знаю, что можно говорить, а что нет.

– Ох, ты ведь у нас из иного мира. Я совсем не подумала, – тут же оттаяла Кудряшка Сью и выключила обиженный режим. – А что, у вас совсем, совсем всё по–другому? – прошептала с восторгом, не скрывая любопытства.

– Совсем.

Влада улыбнулась в ответ и собралась привести пару примеров, но двери распахнулись и вошла королева. На секунду девушка даже усомнилась, что это она, настолько молодая женщина напоминала конкурсантку, даже платье было похоже, и тоже одного цвета со стулом. Но держалась вошедшая совсем по–другому – холодно, с достоинством, даже некоторой отстранённостью.

«Да уж, неприятно, должно быть, смотреть на девиц, что отберут твоего мужчину и власть. А лорд Хэвард, кстати, не такой уж и умный, раз верит, что женщины стараются только ради красивого второго имени. Эти гарпии явно мечтают обо всех причитающихся им благах, вон, как вели себя! Хотя… А вдруг они не хотят замуж за короля, потому так себя и ведут?»

Додумать Влада не успела. Королева заняла место во главе стола, слабо улыбнулась, и девушки–участницы отбора кивнули и улыбнулись, правда, куда вежливее.

«Не захлебнитесь ядом, змеючечки», – ехидно пропела про себя Влада, но в следующий момент улыбка слетела с её губ, и девушке пришлось приложить все силы, чтобы не ахнуть и не открыть рот.

– Мара Цевер, – обратилась к королеве лиа Талви, красивая «ледяная» девушка. Её кожа была столь белой, что казалась голубоватой, а волосы своей белизной могли посоперничать с первым снегом. – Я прошу вас занять моё место в отборе невест.