И словно назло горизонт взорвался красками: первые лучи солнца окрасили небосвод, пряча звёзды, заглянули в окна спящего города, отражаясь солнечными зайчиками, и жизнь приобрела вкус. Сладкие и пряные ароматы выпечки из ближайшей булочной смешались с выхлопными газами, свежий ледяной ветер принёс запах подгорелой каши из соседнего окна.

Жизнь как она есть. Без прикрас. Сладкая, горькая, кислая, солёная. Горелая. Разная.

«Живи, Влада, не существуй».

И она жила! На полную катушку! Переболела, выплакала, смирилась с утратой. И зажила. Той жизнью, о которой мечтал Сеня.

Влада вышла из храма потерянной. Одаренные богиней невесты короля болтали, довольные и счастливые, но ей до их состояния не было ровным счётом никакого дела. Она безразлично выполняла команды при переносе, шагала, не чувствуя ни холода, ни усталости, машинально переставляя ноги. И очнулась лишь, когда Велена взяла под руку.

– Владислава, ты плохо себя чувствуешь? Ты не получила подарок? – голос её звучал заботливо и тревожно.

Эта участница отличалась спокойным и уравновешенным характером и, как заметила Влада ещё за завтраком, повышенным чувством ответственности. Она словно приглядывала за всеми, не позволяя слишком сильно задирать слабых, вмешиваясь в скандалы и парой фраз ловко их заканчивая.

«Может, наблюдатель?» – так и вертелась мысль.

– Я хочу домой, Велена, – ответила девушка, не желая рассказывать о произошедшем в храме, – Мне не нужен этот отбор, не нужен король. Извини, если так нельзя говорить, я в вашем мире как дитя несмышлёное. Мне нужно вернуться. У меня завтра свадьба.

– Свадьба? – Велена приоткрыла рот в удивлении и не сразу справилась с собой. – Какой ужас. Ты любишь своего жениха, да?

– Да.

Влада ни за что бы не призналась постороннему человеку, что в душе поселились сомнения. Она уже ни в чём не была уверена, совсем ни в чём. Даже желание вернуться домой ослабело.

Ждёт ли её Максим? Изменил ли с Амеликой на самом деле или это был обычный сон, где страхи и комплексы сыграли главную роль? И самый главный вопрос – тот, что задала Велена. Любит ли она на самом деле? У неё не было ответа.

Там, в прошлой жизни, ей казалось, что да. Но была ли она счастлива с ним? Вполне. Но вдруг Маа права, вдруг она приняла комфорт за любовь? Может ведь быть такое? Может. О любви Маа знала всё или почти всё.

Владе мучительно захотелось лечь и проспать пару суток, чтобы дать внутренним демонам успокоиться. Сейчас совсем не время вести с ними дискуссии и сражения. Слишком много проблем извне.

Но не выходило отвлечься, настроиться на боевой лад. Слова Маа вскрыли тщательно замаскированную рану. Она столько лет боролась с собой, со всем миром, добивалась, надрывалась, стремилась не к тому.

Осознание причиняло физическую боль. Всё впустую. Жить не своими мечтами глупо. Боже, как глупо!

И Максим. О нём Влада пока старалась не думать. Столько ошибок!

– Я попробую помочь, – Велена отвлекла девушку от тяжких раздумий, – но шансы невелики. И ещё одно, ты должна обязательно это знать, – голос стал ещё тише, хотя окружающие не обращали на секретничающих девиц никакого внимания, – Ты уйдёшь, но вместо тебя придёт новая девушка, и, вполне возможно, с подобными твоим обстоятельствами – от жениха или вообще со свадьбы. Подумай, прими решение. Это только твоя ответственность. А я поддержу. Любовь – это серьёзно.

– Спасибо.

Девушки невесело улыбнулись друг другу, но Влада почувствовала опору. Сперва добрая Мальва, теперь Велена – уж не обрастает ли она друзьями в странном мире, где снег соседствует с цветущими садами, а богиня любви одаривает подарками простых смертных?

Во дворце Владиславу уже ждали и не кто угодно, а лорд Хэвард собственной персоной.

– Лиа Владислава, – мужчина улыбнулся первым, и она вынуждена была улыбнуться в ответ, – его величество нуждается в ваших услугах.

«Услугах? Каких услугах? Надеюсь, не сексуальных? – запаниковала не успевшая прийти в себя молодая женщина. – Господи, надеюсь, я просто испорченная телевидением и…»

– Я вижу страх в ваших глазах, – мужчина взял тонкую холодную ладонь в свои горячие руки и осторожно потянул на себя, – не волнуйтесь, вы под моей защитой. Идёмте.

Велена сжала на секунду её ладонь и, попрощавшись, отошла. Влада бросила беспомощный взгляд на стоящую невдалеке Хренателлу, и та помахала рукой, мол, иди давай и уведи этого страшного и опасного подальше от нас, милых девушек на выданье.

– Мы идём к королю, да? Мне бы переодеться, всё платье мокрое от снега, – Влада волновалась перед встречей. Безукоризненный внешний вид всегда был одной из составляющих её уверенности. Но в этом мире всё выходило наперекосяк.

– Не волнуйтесь, – лорд Хэвард понизил голос, – короля вы не увидите, у него важная встреча. Вы нужны государству, а не лично его величеству. Я, к сожалению, тоже не смогу составить вам компанию.