– Это мы ещё посмотрим, – в отличие от неё, мужчина улыбнулся весьма натурально, но от этой улыбки у девушки задрожали колени, и отнюдь не от возбуждения.

– Согласна, посмотрим. Но прошу сразу себе уяснить: я вам не игрушка, лорд Хэвард. И, кстати, прежде чем вы уйдёте на очередную встречу, – не отказала себе в удовольствии хотя бы так указать на дверь самодовольному типу Влада, – объясните–ка мне, что значит «мара». Вы так меня назвали вчера, и мне безумно интересно, почему так обращаются к королеве.

– У меня мало времени, – попытался откреститься источник информации.

– А как же договорённость «я пеку – вы рассказываете»? Думаю, несколько минут вы вполне можете себе позволить. На массаж–то время имелось.

Влада посмотрела с чувством лёгкого превосходства. Она уже немного изучила сурового, но довольно человечного мужчину, и знала, что он не разъярится, хотя и доволен не будет. Мозги в женщинах ему нравились, сомнений не было.

– Времени на самом деле не так много, поэтому буду краток. Все дополнительные вопросы можешь приберечь до следующей встречи. Итак, мара – это не королева, разумеется. Мара – женщина, которая может родить ребёнка мужчине из правящего дома. И, предостерегая твой вопрос, сразу поясню: его высочеству я назвал тебя так лишь для того, чтобы он уяснил – тебя обижать не следует. Август не одобряет нынешний набор невест. Мы обычно делаем ставки на то, вылетит или нет кто–нибудь при прохождении поля чистоты, но здесь были солидарны. И угадали.

– А что случилось с Брунхильдой?

– М–м–м, – протянул Хэвард, плотно сжав губы, – а как у вас караются заговорщики и предатели?

– Сажают в тюрьму, наверное, – Влада безразлично пожала плечами, – точно не знаю.

– У нас немного не так.

Он сомневался, стоит ли рассказывать и не зря. Обескураженная догадкой девушка замерла с приоткрытым ртом. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.

– Она умерла, да?

– Поле путает следы, оглушает, не выпуская за свои пределы. По весне мы никого не находим.

– Жуть какая. Она была такая… Не знаю, мне обычно нравятся рыжие люди. Они яркие, эмоциональные, весёлые. А тут, – Влада вспомнила, как и она едва не заплутала, отстав от девушек. Но испугалась, побежала, схватила кого–то за руку. Кого? Память предательски молчала. – Я почему–то…

– Не помнишь, что там было? – инквизитор хмыкнул как–то недобро. Или ей показалось? – Ничего удивительного, уже к вечеру ты будешь помнить лишь храм и Маа. Поле – тщательно охраняемый секрет. Ты и сейчас помнишь о нём лишь из–за вина, остальные забыли, не дойдя до храма.

– Но я ведь запомню наш разговор, – нашла противоречие в его заявлении девушка. В список дел тут же добавился пункт: записать всё, что помнит о поле чистоты. И про то, что мороз тот был созвучен магии инквизитора.

«Уж не он ли его создал? Если бы это был подарок богов или артефакт, поле чистоты выявляло бы что–нибудь другое. Ту же невинность, к примеру. Или просто плохих, недостойных людей. Но вот такая проверка слишком в духе подозрительного Хэварда, на плечах которого ответственность за жизнь короля. Испытание–то было в храме, а этот павлин самодовольный добавил от себя ловушку. Миленько. И скорее всего я угадала верно. Попой чую», – логическая цепочка выстроилась за доли секунды. Качественное вино, однако.

– Нет. Всё, кроме этого.

– Весело у вас, – странно, но информация не вызывала отторжения, Влада совершенно отчётливо понимала, что поступила бы так же, будь она на месте правителей, ведь в отбор попадают любые одарённые девушки, а не предварительно одобренные. Но смерть Брунхильды. Почему её не трогает смерть человека? Вино? – Ладно, тогда вернёмся к вопросу о маре. Почему вы прочите меня в жёны королю и при этом пытаетесь соблазнить? У вас так принято или что?

– Прочу в жёны? – он не скрывал удивления. – Мне кажется, я делаю всё для того, чтобы ты не совершила подобной ошибки. Я – твой лучший вариант.

– Звучит самонадеянно, – в её голосе лёд, но и интерес, – Почему мне не стоит становиться королевой? Может, эта «почётная» должность понравится мне куда больше должности вашей любовницы? Хотя разницы особой и не вижу, но быть королевой явно престижнее.

– Твой дар нужен двору, Владислава. Очень нужен. Куда сильнее, чем ты можешь себе представить. Но королева…

– Я готова пойти штатным кондитером, – вызвалась тут же находчивая попаданка.

– По статусу не положено, – расстроили её ответом. – Выдать замуж тебя нельзя – муж имеет право увезти жену в родовое поместье…

– А какие варианты мужей? Я бы, может, присмотрела кого подряхлее, – зло ответила Влада, перебив собеседника во второй раз.

В жизни ей доводилось часто принимать тяжёлые решения, отключая эмоции и руководствуясь лишь здравым смыслом и идеей. Но одно дело быть вершителем, другое – беспомощной марионеткой в чужих руках. Непривычно. Больно. Обидно.