– Я принесу вам книгу, почитаете на досуге, а сейчас слушайте внимательно: Архара – закрытая страна, нам практически ничего о них не известно. Они продают ткани, специи и фрукты, разные драгоценные камни и, изредка, артефакты, которые ценятся на вес золота и не поддаются нашим учёным многие годы. На ужине будете присутствовать не только вы, но и остальные невесты. Одну вас представлять было бы непристойно. Вы пойдёте вместе и рассядетесь по цвету стульев.

– Мой – синий?

– Нет, до конца отбора ваш стул – зелёный, по яблочному платью. Лиа, внимательно слушайте и поменьше говорите, сделайте вид, будто вы тихая и скромная девушка, стесняетесь общаться с иноземными гостями. Они опасны. Я проходила мимо – даже дурно стало, мороз по коже и взгляды… Брр. Вы верите в женскую интуицию? – переключилась резко Мальва.

– Да.

– Ну тогда доверьтесь моей интуиции – от этих послов стоит держаться подальше. Как можно дальше.

– Я готова. Верните меня в мой мир, – Влада улыбнулась, но не весело, лишь подбадривая и себя и отзывчивую девушку. – Спасибо тебе, Мальва. Держи за меня кулачки.

– Кулачки не работают. Мы с девочками будем вас ругать сильно–сильно, чтобы беда обошла стороной.

– У нас говорят: «Ни пуха, ни пера!», если желают удачи.

– А у нас: «Подавись пирожным» или «Веди себя недостойно». Это старые выражения, хоть звучат как проклятия, но тоже означают «на счастье». Для девицы нет худшего, чем вести себя неприлично в обществе и нарушать обычаи. Если уж что–то сотворила – неси ответственность. Мы потому так тщательно и учим сызмальства нюансы про цвет ткани, кружева, украшений, язык цветов, жестов, танец вееров и многое другое, чтобы не попасть впросак. Вот так вплетёшь оранжевую ленту в первый день зимы – и всё, считай, любой замуж может позвать, а ты и отказать не сможешь. Ну, всё, лиа, смотрите. Как вам?

– У тебя настоящий талант, Мальва. Я ходила на курсы макияжа, но так и не научилась рисовать лицо таким образом, чтобы никто и не подозревал, сколько килограмм косметики на него намазано.

Девушки рассмеялись совсем по–дружески и Мальва позволила себе ещё один совет:

– Лиа, если вам будут задавать неудобные вопросы… Простите, лиа, это не моё дело, но вы… ведь вы никого здесь не знаете, и ничего не знаете про наш мир, и уж тем более про Архару. Просто… м–м–м, – тянула сердобольная девушка, – вам будет выгоднее и безопаснее в случае каких–либо сложных ситуаций намекнуть, что вы находитесь под покровительством его светлости лорда Хэварда. С ним даже послы не возьмутся спорить. А он, – Мальва замолчала, собираясь с духом, – он никогда не обидит женщину.

– Но ведь я не под покровительством, – тихонько, словно их подслушивала тысяча любопытных ушей, произнесла Владислава.

– Не обижайтесь, лиа, но вы не правы, – Мальва позволила себе улыбку, не покровительственную, а заботливо–материнскую, добрую, – Лорд Хэвард выделяет вас из невест, и вы единственная, с кем ещё не общался король, даже обязательного личного знакомства не было, – тонко намекнула девушка.

Стук в дверь прервал интересный разговор практически на полуслове, пора было выходить.

– Лиа, не забывайте, самое главное – держать лицо. Всё остальное вам простят. Ведите себя недостойно! – пафосно закончила добрая девушка местным шутливым пожеланием удачи.

– К чёрту, Мальва. К чёрту!

Торжественный ужин продолжался уже около часа, а обещанных каверзных вопросов так и не задавали. Влада, сидевшая сперва как на иголках, расслабилась и даже немного поела. После еды стресс сошёл на нет, зато накатила усталость и даже переговорное вино оказалось бессильным перед её желанием спать.

Послы словно того и ждали.

Ей не повезло сидеть между двумя представителями загадочного Архара, и, если бы не предостережение Мальвы, вполне вероятно общалась бы с ними куда приветливее – мужчины оказались оба на загляденье.

Сосед слева был высоким кареглазым брюнетом, с умным взглядом и жесткой линией губ. Властный. Наблюдательный и молчаливый. Никаких сомнений не было, с таким лучше не враждовать, опасный противник. Они обмолвились лишь парой слов, но Владе пришлось приложить немало усилий, чтобы не заикаться под тяжёлым взглядом и вести себя с достоинством.

Сосед справа, молодой смазливый парень с тёмно–зелёными, скорее даже болотными глазами, смотрел лукаво. Взгляд Дон Жуана. Отрепетированный до автоматизма. Только вот за маской пресыщенного повесы ловко скрывался беспринципный и коварный человек.

Интуиции своей Влада доверяла, и с самого начала решила послушать совета Мальвы – все проблемы самым наглым образом перекладывать на широкие мужские плечи человека, у которого даже титул звучал в связке со сладким для женских ушей словом «защитник». Но общаться с соседями по столу предстояло самостоятельно.