– Да нет, не ругательство, выражение такое, означает «не кто–нибудь» или «не любой человек с улицы, о котором не станут беспокоиться», наверное, в данном контексте так вернее. Так зачем я им нужна? – Влада уселась на постели, подтянув одеяло повыше и зафиксировав его руками, чтобы не соскользнуло.

– Архара – страна, богатая минералами, но на большей её части невыносимые погодные условия и отчего–то рождаются только мальчики. Тем не менее, хухры–мухры каких женщин они к себе не берут. Я верно сказал? – мужчина произносил непривычное слово медленно, по слогам, но не скрывал, что оно ему понравилось. После кивка Влады улыбнулся и продолжил: – Их интересуют только женщины с даром и чем дар сильнее, тем у неё больше шансов попасть в святая святых Архара – Фест, столицу. Ходят слухи, там даже дороги из полудрагоценных камней, а у правителя в саду – из драгоценных, притом самых редких и дорогих. Точно никто не знает – иноземцев пускают лишь в приграничье, да и то лишь купцов и послов. Заслать к ним своих людей тайком мы не можем – слишком велики различия, думаю, обратила внимание, у них необычная форма глаз и ушей. Ну а жёны, ты сама разведала сегодня, не выезжают из страны. В общем, по сути, мы ничего о них и не знаем, кроме общей информации, а то, что знаем, не обязательно правда. Поэтому и ожидаем чего угодно.

– Но не могут же они выкрасть невест короля и сбежать? – совершенно серьёзно уточнила Влада, вызвав гомерический смех Хэварда.

– Прости, не удержался. Конечно, нет. Война никому не нужна. Для переговоров на политическом уровне мы не подготовлены. Не считать же досужие вымыслы и слухи правдой. А так, они прибыли для переговоров, а заодно и совместить приятное с полезным – постараться заполучить себе жену в день зимнего солнцестояния, или соблазнить какую–нибудь даму.

– Но король ведь выбирает первым?

– Нет. Выбор – право и обязанность Священного Древа. Увидишь, когда придёт время.

– А остальных невест, ты говорил, выдадут замуж. То есть, как я понимаю, Священное Древо делает выбор только за короля, да?

– Владислава, – Хэвард ненадолго замолчал, подбирая слова, – священная ночь – это великий праздник, но в определённый момент, – он потёр лоб, раздумывая, скинул камзол на пол, почесал щёку большим пальцем, и лишь затем продолжил: – женихи и невесты оказываются в другом месте, каждый по отдельности. Те, кто нашёл друг друга в тумане – про туман я образно, могут быть какие угодно условия – становятся парой, до рассвета их руки связывают оранжевой лентой. Если богиня благословляет брак, лента превращается в узоры на запястьях, и пара считается мужем и женой. Нет – они вправе прекратить общение либо пожениться в любой другой день, но уже в храме. Обычно такие пары женятся, первый этап выбора показывает, что мужчина и женщина предназначены друг другу, а богиня Несса благословляет редко.

– Если я, к примеру, столкнусь там с послом, ну, в этом тумане, а богиня не расщедрится на свадебные татуировки. Узоры, – исправилась Влада, заметив непонимание на лице мужчины и в сотый раз проклиная акценты и диалекты, – я смогу просто отказаться и мне за это ничего не будет?

– Вообще, конечно, да, но, учитывая политическую необходимость, все будут настаивать на вашем браке.

– Ясно. А у этих лордов ледяных пустынь с браком как вообще обстоят дела? У них кто у власти в семье, мужчина или женщина? Может, у них гаремы? Мужские гаремы?

Глаза Влады вспыхнули от восторга. Фантазия рисовала картины, одна причудливее другой: вот она возлежит на подушках золотого шёлка, кушает виноград, пьёт вино и любуется танцующими полуобнажёнными мужчинами, или лежит на кушетке, а её массируют в четыре руки прекрасные мужья, или…

«Нет, спать сразу с несколькими я бы не смогла, – остановила поток вдохновения девушка, – придёт же в голову».

– У правителя самый большой гарем. У остальных поменьше. У них чёткая иерархия, для каждого социального слоя свои возможности и ограничения. Подробностей никто не знает, их женщины не выходят из дома.

– Не выходят из дома? Совсем? Какой ужас!

– Ты бы не говорила так, если бы побывала в тех краях. Круглый год обжигающие морозы, а ветры буквально сбивают с ног.

– Это не оправдание. Есть телепорты, в конце концов! И у них ведь артефактов гора, вот бы и создали. Было бы желание! Тираны!

– Задача любого мужчины – обеспечивать не только потребности, но и безопасность своей женщины. Возможно, у них есть веские причины для подобных правил, – дипломатично заметил лорд Хэвард. – Не ругайся. Скажи лучше, уже начинает накатывать?

– Что накатывать? – Влада непонимающе нахмурилась.

– Возбуждение, – с улыбкой ответил мужчина. – Сильное, не поддающееся контролю возбуждение.

– Нет, ни капельки. И не мечтай. На меня мой торт не действует.