– Я была здесь в детстве, – лиа Асель своим невероятно низким и красивым голосом ласкала слух, – нужно за этим портиком спуститься вниз, лестница приведёт как раз в нужный нам зал.

– Лиа Асель, вы, случайно, не поёте? – Владу терзал этот вопрос с первого дня знакомства, но раньше им не доводилось пообщаться, а сейчас хотелось разбавить неуютную тишину храма, где малейший звук пугал до истерики.

– Пою. И совсем не случайно. В нашей семье дар наследуется по женской линии, – доброжелательно ответила девушка и предложила: – Если вы не против, лиа Владислава, давайте перейдём на ты, мы уже все перезнакомились, пообщались. Думаю, так всем будет проще и удобнее.

– Я с удовольствием. А дар всегда передаётся внутри семьи? Извините, если задаю глупые вопросы, мне толком ничего неизвестно. Я обычно не столь болтлива, но тишина здесь устрашающая.

– О, да. У меня внутри всё дрожит, – призналась Талви. Вот уж на кого Влада бы никогда не подумала. Снежная Королева, а не девушка. Откуда там хоть какие–то эмоции? – А тишина здесь неестественная. Птицы не шумят, хотя раньше купола делали без защиты от звуков, вода в фонтане не журчит, и запахов нет. Вот что пугает больше всего.

Влада прислушалась и принюхалась – Талви была права. Наблюдательная девица! Пока все размышляли над иррациональным страхом и неприятием этого места, она разобралась, что не так. Однако, более безопасным храм от этого казаться не стал.

Они шли за Асель и та рассказывала про свой дар, про то, как им повезло, что он передаётся через поколение, то есть хотя бы половине из девушек их семьи везёт – они могут выйти замуж по велению сердца. Ей же не повезло. Её дар был силён настолько, что зачать дитя даже от сильного и родовитого мужчины было практически невозможно.

– А я всегда хотела детей, – делилась Асель. Её голос наполнял пространство, делал его живым, не таким страшным. – Знаете, есть женщины, которые не хотят и не мечтают, а я с детства знала, что у меня будет дочь. Она снилась мне постоянно много лет. Наверное, с той поры, когда у лучшей подруги и соседки родилась сестричка, это и началось. Я жутко завидовала и представляла, как буду заплетать косы своей девочке, наряжать её, баловать. Но когда я достигла совершеннолетия, дар, проявления которого были не столь уж существенными до той поры, стал невероятным. И сны пропали.

Девушки захлюпали носами и Влада тоже с удивлением поняла, что плачет. Асель в нескольких предложениях излила на них столько горя и отчаяния, столько боли утраты, несбывшихся надежд, что стало физически больно. Горячие слёзы ручейками потекли, собираясь на подбородке и капая вниз, на платье. С каждым их шагом, с каждым словом рыдания усиливались. Стало трудно дышать. Невесты короля шли, за слезами не разбирая дороги, и не сразу заметили, что достигли пункта назначения.

– Но самое ужасное, что мой дар не резонирует с королевским. Моя последняя надежда, – закончила Асель историю и обратила внимание на всхлипы за спиной, обернулась. – Ой, да чего вы разревелись–то? Переживу. Тем более, у нас теперь есть Владислава. И Священное Древо, опять же. Вдруг сосватает мне кого–нибудь. Шанс есть. Извините, я иногда теряю над ним контроль. Говорю же: ужасно сильный. Простите ещё раз.

– Да, Асель, ну ты сильна, – произнесла Велена, утирая слёзы и всхлипывая. – Я успела понять, что у тебя началось, но защититься не смогла. Тебя надо приставить к послам, расскажешь им, как нам хочется побывать у них в стране, они разрыдаются и откроют границы, – пошутила девушка.

«Вот прохиндейка, – восхитилась действиями Велены Влада, – вот кому надо в королевы. Всё о государстве печётся. А дар у Асель действительно полезный, она не только петь может, но и внушать. Глаголом жечь сердца, так сказать. Вот же причудливый мир».

– Я испеку для тебя хоть десяток тортов, лишь бы помогло, – пообещала она. – И вам всем, так и знайте. Просто скажите, если нужно.

– Интересно, ты действительно испекла бы ей торт, если знала, что она может забеременеть от нашего лорда–защитника? Уж его–то сил на дар Асель точно хватило бы, – встряла Венделла, нарушая волшебство момента и зарождение женской дружбы.

– Венди! – возмутилась Чия. – Прекрати немедленно! Владислава, не слушай её!

– Ну, почему же? Очень интересно послушать. Тебя так раздражают синие ленты в моих волосах?

Влада смотрела прямо на Венделлу, и та отвечала ей прямым и уверенным взглядом. Самоуверенным. Но ведь были намёки, что и у Венди не всё так просто, что и ей понадобится афродизиачный дар, подстёгивающий зачатие. Загадка цыганки не на шутку разжигала любопытство. Отчего она такая ершистая? Отчего действует себе же во вред?

– Ленты могли вплести всем нам, мы были бы в безопасности. Во дворце слишком много посторонних, чтобы спать спокойно, но нас не защитили. Только тебя. Это вызывает вопросы, – Венделла на удивление говорила спокойно, без свойственной ей экспрессии.

Или это всё маски? Искусная игра?