И вот… мы действительно наведались в зверинец. Его извечная хозяйка, правда, узнав о нашей затее, лишь покачала головой:

— Слежка — сложное дело. Придётся помучиться с тренировками, да и очень советую трижды подумать, кого именно вы собираетесь разоблачать, — она посмотрела на нас с подозрением.

— А к вам никто чуть раньше с подобными запросами не приходил? — уточнила я.

Увы, из избранниц — никто. Я бы, впрочем, удивилась, изволь Йаала (например!) так проколоться.

Геррель, тем не менее, подобрала нам двух красавиц — одной оказалась птичка-чернокрыл, а второй — небольшая подслеповатая ящерка. Очень умная, по словам леди преподавательницы. Я дала ей понюхать платочек из рюкзака — и после этого она прибегала ко мне с расстояния метров в пятьдесят, правда, с каким-то желанием сожрать, написанным на морде.

Так или иначе, наше время после пар снова оказалось распределено.

В следующие дни к Архонту нас не вызывали, и учёба потекла своим чередом. Преподаватели реагировали что на меня, что на девчонок совершенно спокойно. Даже Хааль делала вид, что ничего не произошло.

Проблемы… личного характера я попыталась задвинуть как можно дальше. Потому что все попытки разобраться, кажется, завели в тупик. Те примерно-двадцать-минут, которые мы провели в обнимку с Азмареном, вскружили голову и дали понять, что “я не представляю наших отношений” — очень слабый аргумент. Но затем принц ушёл, и стало только хуже.

Мне было стыдно. Снова. За то, что мне нравилось его внимание, его касания и неожиданно тёплые слова. За то, что не меньше нравилось всё то же в исполнении Соламейна. За то, что я так и не внесла честности в отношения с принцем — но если поначалу просто не решилась выдать чужую тайну, то позже…

С каждым днём, с каждым часом я всё сильнее понимала, что боюсь. Одно неверное слово или признание грозило разрушить что-то неожиданно хорошее, пусть и хрупкое, что выросло вокруг меня в тёмном мире. Демон раз и навсегда откажется иметь дело со светлым мэтром, а заодно — и с архимагом! И мы, конечно, рассоримся! А после вернёмся к тому жалкому существованию, когда злая королева должна устроить бойню, а я могу либо сгинуть на очередном испытании, либо сбежать домой. И хотя мысли о доме по-прежнему вызывали лёгкую тоску… я с удивлением обнаружила, что они уже не вдохновляют так, как раньше.

Кажется, впервые за три с лишним месяца в Айшенаре у меня появилось что-то… ценное. Девчонки, да. Нагловатые, спорные идеи. А ещё двое мужчин, с которыми не получилось построить нормальных отношений. И если я грызу ногти, чувствуя, что морочу им головы, то надо просто… перестать.

Я надеялась, что сделать это будет относительно просто — но реальность, конечно, не спешила оправдывать ожидания.

Азмарен вызвал меня дважды, и если в первый раз — просто с целью сообщить, что он якобы успокоил регента, что дело замяли и нам даже позволят заниматься без лишнего шума, то во второй…

— Что ты делаешь сегодня вечером?

Он вышел из-за стола, а я набрала воздуха в грудь и выдохнула:

— Господин Азмарен… Простите, но я не могу.

— Чего не можешь? — Глаза принца сузились, и хотя он умудрился изогнуть бровь, черты лица заострились.

— Я очень благодарна вам за всё, что было недавно. За поддержку. За ваше отношение. Но я не хочу водить вас за нос — я просто не готова дать вам то, чего вы ждёте. Хотя мы так и не выяснили, что именно это такое, кажется, ни один из вариантов не сработает.

Он шагнул ближе, прожигая меня взглядом:

— Что опять не так? Что тебе мешает? Снова Йаала?

Конечно, она тоже никуда не делась, но…

— Да пропади она пропадом! Мне нужно понять, что я к вам чувствую, и я больше не намерена ничего от вас требовать. Неужели мы не можем просто разговаривать? Заниматься общим делом? Вы ведь не только из симпатии ко мне согласились пойти на контакт со светлыми, правда?

Он пропустил воздух сквозь зубы:

— Это верно.

А после, когда напряжение уже звенело в воздухе, тихо бросил:

— Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Меня не покидало ощущение, что он не поверил. Не остался доволен общими фразами, но…

“Ещё немного времени. Они найдут общий язык, я придумаю решение. Разберусь, и…”

С Соламейном я, конечно, тоже объяснилась в похожем ключе — но с ним было проще. С ним всё и всегда выходило проще — совершенно не удивительным образом! Эльф просто прикрыл глаза и кивнул:

— Олеся, я не могу сказать, что полностью одобряю ваш выбор, но приму его. Пожалуй, вы в чём-то правы.

Этого мне было достаточно.

От тревог кое-как отвлекал плотный график — после пары дней в зверинце у Геррель по вечерам я едва переставляла ноги.

— Ещё испытание это… — вздохнула однажды. — У кого-нибудь есть идеи, как мы поделимся?