Нет, если честно… ещё недавно, в милой-доброй Москве я думала о том, что если уж попаду в мир-сказку, то стоит действительно назваться под стать. Красиво, соответствующе. Я даже подбирала псевдонимы на эльфийском или пыталась переделать Лесю то в Лессу, то в Лисандрию.

Но сейчас!..

— Пишите как есть, — выдохнула я возмущённо, отправляя все планы в воображаемый мусорный бак.

— Как скажешь, — фыркнула орчиха. Потом приложила ладонь к бумагам. Вспыхнул свет — и по листу разбежалась причудливая вязь. — Поздравляю. Ты зачислена в ряды избранниц Тьмы.

Торжественности в её голосе не было ни капли.

— Форму пойдёшь и купишь в городе — к началу занятий чтоб была обязательно, иначе не пустят. Книги выдадут в библиотеке. Брошь есть?

Я приокрыла рот. Пропустила мелькнувшие, хотя и явно важные слова про “купишь” и “избранниц” и полезла в карман, где снова припрятала талисман от Хранителя.

— Такая?

— Да, — буркнула тётка. — Покажешь, когда будешь брать учебники. Вообще приколи на грудь и не снимай, чтоб тебя не перепутали… с другими. — Она ещё раз оглядела меня с головы до ног. Покачала на какие-то свои мысли головой. — Всё, пришедшая. Добро пожаловать в Айшенар.

Вышла из кабинета я в смешанных чувствах. Вертя в голове мысль, что могло быть, конечно, и хуже. Фирсат тоже поздравил меня с зачислением — получилось у него это куда увереннее, чем у орчихи — и рассказал, где искать столовую и расписание. А потом посетовал, что у него ещё много дел… Я не стала задерживать старичка, лишь пожелала доброго дня.

Когда Найрити ушла оформляться в свою очередь, я прислонилась к стене. И попыталась взбодриться.

Нет, остаться одной — это даже хорошо! Побыстрее адаптируюсь, так сказать.

Придётся выйти в город? Ещё лучше. Осмотрюсь, узнаю чуть больше о местной жизни.

А быть зачисленной — так вообще замечательно. Пусть даже… в школу Тьмы. И в ряды избранниц, которыми, я так полагаю, тут и называют претенденток на призрачный титул.

В конце концов, я теперь могу научиться магии! Возможно, я даже должна научиться магии. Чтобы постоять за себя, чтобы искать пути домой…

Выбора-то у меня особенно и нет, хм.

***

Когда вернулась Найрити, нас наконец-то ждала приятная процедура. Завтрак! Я поняла, что умираю с голоду, и вопрос с пропитанием, к счастью, решился проще, чем с книгами и формой.

Нас просто должны кормить три раза в день. Возможно, даже вкусно. Да это же великая мечта любого студента!

Мы спустились в столовую, которая поразила в очередной раз. Зал оказался просторным и неожиданно светлым — неужели демоны всё-таки предпочитают видеть, что едят? Это если они в темноте не видят достаточно хорошо. А ещё здесь было больше народу, чем где-либо в Айшенаре. То ли час подходящий, то ли еда привлекла не одну меня…

Я задержала дыхание на пороге. Все эти фигуры!.. И ближайшей серокожей компашке из двух девиц и парней потребовалось лишь несколько секунд, чтобы меня заметить. Ладно. Пока ведь всё шло хорошо — так что пора успокоиться и нацепить непринуждённую улыбку. Вперёд.

Вместо поваров на раздаче и кассиров на ленте, в углу был устроен небольшой шведский стол. Идеально: бери что хочешь! Понять бы ещё, чем местные деликатесы отличаются от земных — решила я, подобравшись ближе.

Впрочем, у меня ведь есть отличный советчик рядом. Найрити, правда, с лёгким сомнением заявила, что люди тут едят почти всё… и без энтузиазма взяла себе плохо прожаренный кусок мяса. А также горсть чёрных ягод на гарнир — всё это с утра, попрошу заметить.

В итоге я загляделась на кастрюльку с кашей, подозрительно напоминавшей овсяную. Просто однозначно похожей! Тот же цвет, вид зёрен, запах… О, как же здорово будет, если тут растут привычные культуры! Я только потянулась за черпаком…

— Что, обживаетесь потихоньку, соперницы?

Я развернулась. Чтобы упереться взглядом в двух девиц.

Обе были выше меня ростом и — не могу сказать иначе — красивы. Какой-то аккуратной, и вместе с тем хищной красотой: будто светские львицы, сошедшие со страниц рубрики про скандалы в высшем свете. Одна черноволосая и пострижена на удивление коротко, другая шатенка, но обе в платьях, на которых — точно такие же броши, как я успела нацепить. И ещё глаза… снова горящие, кошачьи. Опасные.

У них обошлось без выпирающих костей на лицах, но я как-то сразу решила, что передо мной новые демоницы. Других версий фантазия не подкинула! Оставалось глянуть на Найрити… и обалдеть.

Вампирша изобразила нечто похожее на книксен. Глазки в пол, на лице отрешённо-смиренное выражение. То, что моя соседка — из барышень скромных, я уже поняла! Но чтобы приседать перед первыми встречными?

— Привет, — улыбнулась я как можно краше, надеясь, что за вампиршей не придётся повторять. Нет, ну девицы, вроде, пока и не требуют, правда?

Увы.

— Послушай, оборванка. — Тон короткостриженной вмиг сбил всю беспечность. Её верхняя губа дёрнулась. — Здесь принято кланяться, когда говоришь с теми, кто выше по статусу.