Может, Соламейн прав. Нужно отключить все мысли — как бы настойчиво те не сдавливали голову. Остановиться на единственной: я могу помочь.

Я ведь безумно этого хотела!

Там, за толщей камня, у входа в лабиринт остались девчонки — мои подруги, которых нужно спасать. И Горт. И сотни хороших людей, орков, демонов… не так уж важно, светлых или тёмных.

А здесь — они. Двое мужчин, ни одному из которых даже в голову не пришло сказать, что лезть к толпу шенгов ради безопасности других — плохая идея.

Я в них не ошиблась. Я не ошиблась ни в ком, кого знала в Айшенаре.

Глаза слегка обожгло, но я сдержалась, втянула слёзы. Нужно просто стиснуть зубы и сделать ту малость, которой от меня ждут.

— Спасибо… — произнесла я почти беззвучно их спинам.

Азмарен обернулся первым.

— Думаю, мы готовы, — решил он в тот же момент, избавляя меня от дальнейших терзаний. — Идём.

За следующие десять минут я решила, что никогда больше не стану смотреть фильмы ужасов. Даже если такая возможность появится.

Вторая перебежка многое определила. Перед тем, как выбраться из тайной комнаты, Соламейн свёл руки и несколько секунд стоял, погружаясь в себя. Пока его не заволокло привычное сияние — сейчас оно казалось почти чудом. Настоящим волшебством. Луч света, пробившийся сквозь мрак и отчаяние. Я изо всех сил старалась найти в себе что-то похожее: ещё раз обратилась к тем мыслям, что казались наиболее важными, призывая магию. Тогда…

Дыхание сбилось, когда она откликнулась. Тепло. Нежное тепло осторожно рождалось в груди, и знакомый белый свет потёк из рук. Я тихо ахнула. Робко, счастливо. Соламейн улыбнулся:

— Вы молодец. Так держать.

А дальше дверь-плита уехала в сторону, и тут же, в зале я увидела шенгов.

Две жуткие чернильные кляксы. Они колыхнулись и подались к нам. В груди стрельнуло, сияние дрогнуло — но только моё.

Эльф выбрался из комнаты первым, и я поняла, что отступать невозможно. Просто некуда. Я либо справлюсь сейчас, либо умру.

Справлюсь!

И они не напали. Клубились, перекатывались, злые фиолетовые огни то появлялись то исчезали во тьме. “Глаза”. Эльф двинулся на них, заставил отпрянуть. Один сгусток метнулся в сторону — обтечь светлое пятно, найти лазейку, — но остановился.

— Вперёд, — велел Соламейн.

Верно. Мы аккуратно пошли к проёму, в который он указывал. Мэтр ещё пару раз шикнул на сгустки и дёрнулся, прогоняя их дальше. В груди родился нервный смех. На миг перед глазами встал образ: так моя бабушка в деревне топала на обнаглевших гусей.

А один раз — на злобную чужую собаку, что пристала к нам на дороге…

Безумная мысль. Но… от неё легче.

В коридоре мне пришлось идти первой — Соламейн ещё прикрывал нас сзади и направлял. К счастью, ближайшая развилка оказалась чиста, но вот за ней я застыла.

Новый сгусток отделился от непроглядной тьмы и поплыл на нас. Лишь на полпути он словно задумался, остановился. Как и я.

Соламейн проскочил мимо и объяснил, не оборачиваясь:

— Я буду работать с теми, что впереди. Олеся, держите наши спины. Если что…

— Если что, мы просто порубим их в клочья, — пообещал Азмарен сухо. — До тебя они не доберутся.

Я слабо поверила, но всё же кивнула. Уж слишком серьёзным было его лицо.

И вот это… это стало нашей реальностью на следующие минуты.

Соламейн шёл вперёди — он наступал на тьму, и та… заминалась. Свивалась, отплывала рывками на несколько метров. Мне пришло в голову ещё одно сравнение: с огромными осьминогами, которые присматриваются к людям. Готовы сжаться, прикрыть уязвимые места, но не прячутся в камнях. Эльф отгонял их, а моей задачей было думать о хорошем, раз за разом оглядываться и смотреть, как отвратительный мрак следует по пятам.

Они держались метрах в пяти, оба шенга. На достаточном расстоянии, чтобы почти сливаться с тьмой… Но постоянно, ежесекундно из этой тьмы вырывались движения. Дымные щупальца тянулись вперёд. Клочья мрака облепляли стены. Фиолетовые огни мелькали редко, но каждый раз мне казалось, что они смотрят прямо в душу.

И ещё шёпот…

Наверное, на плаву меня удержало только осознание, что иного выхода нет. И что тьма не нападает. Значит, получается? Невероятно, но каким-то образом — да. А за одной робкой позитивной мыслью потекли другие. Можно ли решить, что они меня боятся? Эти сгустки… которые Рранд называл воплощением страданий?

Я понимала, что вряд ли, но говорят, хочешь перестать бояться человека — представь его голым. И мне вдруг показалось, что если позволить себе поверить в их страх, то станет легче. Так вышло со старгом. Так вышло с Рак-Шари, виверной, на которой я обязана снова полетать. Может, есть и в этих сущностях что-то от стаи голодных волков? Не самый весёлый образ, но всё лучше безысходности и горящей ненависти.

Они боятся света…