— Тише. — Что-то тронуло моё плечо. Я вздрогнула, но в следующий миг узнала руку Азмарена. Горячую, даже сейчас — будто он ни капли не боялся! Ладонь прошлась по спине, застыла у лопаток.

— Что это?! — гневный шёпот вырвался сам.

— Это игрушки. Неужели ты спокойно смотришь в глаза толпе шенгов, но испугалась каких-то мечей?

Невероятно, но теперь он усмехался.

— Зачем?.. — только и могла спросить я.

— Ну, кто-то очень умный из создателей лабиринта решил, что избранницам слишком легко, и добавил… пару декораций в центр. Раз уж шенги так любят чужие вещи.

Я тоже нервно фыркнула. Странным образом вдруг показалось, что только это и отделяет от безумия. Но стоять… стало капельку легче. Секунды продолжали течь бесконечно, сердце отстукивало ритм во всём теле. Время стало таким же вязким, как всё остальное — воздух вокруг, тьма, мой страх. Я всё-таки смежила веки и отчаянно перебирала в уме аргументы. Молодая. С виверной не сдалась. Да и отступать, правда, некуда!..

Когда впереди недовольно хрипнуло, я распахнула глаза и не поверила им. Ближайший шенг отплывал. Они медленно, неохотно отступали!

Мой облегчённый вздох, наверное, слышали за дверями лабиринта.

— Идём, — тут же велел Соламейн и шагнул, закрепляя позиции.

Мы снова двинулись. Именно так: шаг за шагом. Очень медленно, неровно — но вперёд. Тьма сдавалась, и я не могла толком думать ни о чём, когда мы занимали её место. Просто спасибо… всему, что есть доброго в этом мире.

Удивительно, но ещё одна хорошая новость нашлась тут же: нам нужен был первый же выход, который встретится на пути. Осталось добраться до него вдоль ровной, слегка загибающейся стены. Ещё немного. Вот так. Здорово.

Ещё…

А потом я почувствовала что-то неправильное. Не знаю, что заставило меня сомневаться — звук? Или движение, пойманное краем глаза? Я обернулась…

И вскрикнула.

Оно висело там. Прямо за спиной. Наполовину прошедший сквозь стену, подкравшийся к нам огромный шенг.

Серые искры, отдалённо похожая на женскую фигура… я осознала это позже. А сейчас в голове сверкнуло одно: стены не спасают. Сердце упало, и… всё отключилось.

Уверенность. Спокойствие.

Магия.

Я поняла это за краткий миг — в котором весь мир застыл.

А дальше тьма ринулась на нас.

Из зала, от стены — я успела увидеть. Щупальца. Они метнулись, но мир вдруг взорвался радугой. Я так и стояла — ужасно медленно переключалась. Ещё лишь думала, что свет уже не поможет. Пора хвататься за хлысты… А рядом грохнуло, сверкнуло — и что-то знакомо-горячее толкнуло меня на пол.

Тьма пронеслась над головой. Чиркнуло, и следующее, что я узрела — клочья. Бесформенные чёрные клочья растворялись в воздухе.

Тогда магия всё-таки хлынула в тело. Не спрашивая. Ноги стрельнули пружиной, я подскочила, с рук сорвалась волна — как сама!

И тут же:

— Сюда. — Соламейн ухватил меня, прижал к плечу и умудрился сунуть что-то в ладони. Светлое. Камень! — Держись за него. Если что — беги.

Можно ли было услышать вещь хуже?

Болезненный страх оправдался: эльф скакнул прочь. Я смотрела, как большая часть света остаётся со мной, а он…

Канул во тьме. В которой уже дрался Азмарен. И миг спустя тьма сомкнулась вокруг обоих.

— Нет!..

Дальнейшее виделось как в тумане. Ещё пару секунд я беспомощно сжимала камень, и тьма меня не трогала. Её полностью захватили цели рядом. Я едва различала их! Слышала гул магии, хрипы, выкрики.

— Тавира! Хватит!

Нет, нет!

А потом отчаяние сменилось на что-то ещё. Чувство, которое я не могла назвать. Злость? Похоже. Сила вновь отозвалась мгновенно. Ближайшего шенга вдруг смело ударом — моим ударом! Закрутило как лист в воде. Я едва поняла, что произошло — как тогда, на инициации. И потом, со старгом…

Обдумать это не было времени — лишь бить снова. Хлыст всё-таки свился и стегнул тьму. Раз. Другой! Исступлённо, отдаваясь на волю магии. Опасно? Уже плевать! Я не оставлю их, я не останусь в стороне!

И тьма сбежала — по крайней мере, от меня. Ближайший шенг поджался и скользнул прочь, за ним ещё один. Я лучше увидела зал, стены… и облако, где дрались мужчины. Кинулась туда. Просто хлестала тьму и пыталась отогнать или разбить её.

Теперь казалось, что время несётся горным потоком — ничего не успеть! Я видела Соламейна, который иногда оказывался с краю. Азмарен тоже однажды выскочил из кольца. К стене. Тёмное море ринулось за ним. И снова — вспышка. Следы мрака тают в воздухе.

Неужели он не врал, когда обещал отбиться?..

Ещё один удар — мой хлыст рассекает ближайший сгусток. Тот хрипит. Часть чёрной дымки застывает, а остатки вдруг скрючиваются. Кидаются прочь, но бьются об пол. Расплёскиваются как банка чернил.

Это…

Я одолела одного из них?

Надежда внезапно оживает. Дальше! Мне нужен следующий! Я подаюсь вперёд — но натыкаюсь на женскую фигуру.

Или то, чем она стала.