На чём она держалась? Хуже всего, что я уже и сама не знала точно.

Азмарен шёл рядом — так близко, что наши плечи порой соприкасались. Я волновалась за него сильнее, чем пыталась показать. Ему явно было нехорошо. Движения, недавно пугавшие быстротой, замедлились и растеряли чёткость. Черты лица болезненно заострились. Он больше не шутил, почти не разговаривал вовсе, позволил эльфу ставить метки и дышал всё чаще сквозь зубы.

Но всё-таки шёл. Как и я. А в голове билась мысль: “быстрее, нужно быстрее!” Иначе пропадём.

Наконец, когда коридоры начали сливаться воедино, когда мрак в них сгустился настолько, что я снова готова была запаниковать, Соламейн остановился. Развернулся и слегка придержал меня, чтобы мы не столкнулись.

— В чём дело? — тяжело выдохнул принц.

— Мы почти дошли. Ещё один поворот — и будем в последнем зале.

Я огляделась, хотя так и не находила отличий от других ходов. Кивнула. Что ж… это прекрасно! Правда?

— Прежде, чем мы туда попадём, нужно кое-что обсудить, — уронил эльф.

О чёрт побери.

Теперь грудь кольнуло дурное предчувствие. Я обернулась, чтобы посмотреть на тьму со всех сторон. Шенги не приближались, но начали слабо волноваться. Что заставило эльфа встать именно тут? Он… знает, что в последнем зале нас ждёт нечто такое, что затмит остальные проблемы?!

Азмарен, судя по всему, тоже плохо понимал.

— Что? — уточнил хмуро.

— Принц, мы договорились, что вы усыпите кристалл. Но я не думаю, что это лучший выход… теперь.

Одна из рук демона сжалась в кулак. Вторая откинула волосы со лба. Мне показалось, что он хотел вновь опереться о стену, но резко передумал.

— В чём проблема?

— В вашем состоянии, — не смягчая, заявил эльф. — И в силе, которую я, кажется, недооценил. Леди Тавира попыталась обратиться к потоку — и мы видели, чем это кончилось. Прошу… выслушайте меня спокойно. Оба. Азмарен, вы можете прорваться к кристаллу, попытаться обуздать его. Но он будет сопротивляться. Возможно, вы просто не выдержите или мы не защитим вас, или вам понадобится слишком много времени. Одна попытка, и если она сорвётся — мы все погибнем.

Я застыла как парализованная.

Соламейн… он правда это сказал? Он способен говорить столь мрачные вещи?! По груди медленно, но верно потёк лёд — пока я пыталась осознать, куда эльф клонит.

— Вы решили поднять этот вопрос сейчас? Здесь? — Азмарен со злостью обернулся на шенгов. Эльф ответил не сразу.

— Если бы я поднял его раньше, вы бы нервничали всю дорогу. Нам… нужно было дойти.

Проклятье!

— Какой у нас выбор? — спросила я… и вдруг поняла, что просто ужасно соображаю за всеми волнениями.

“Вы предпочли бы взвалить эту задачу на плечи девушки?”

Он предлагает мне это сделать!

— Вы избранница, Олеся… с вами кристалл не будет бороться. Вам нужно просто принять силу.

И снова — мягкий, ровный голос. Что-то внутри меня позорно оборвалось в этот момент.

— Тёмную силу, которой не знали даже королевы прошлого?

Еле заметный кивок.

Это…

Вот как. Я боялась, что ещё одно испытание сделает меня тёмной. Я боялась, что начну сходить с ума. А теперь… мне предлагают принять что-то жуткое, чужое — что-то в десятки раз мощнее! Оно поселится в моей душе. Оно превратит меня… в кого?

Перед глазами встал образ Тавиры, черты которой расплывались, а руки удлинялись и чернели. Холод свился в желудке ледяной змеёй. Я поняла, что воздуха не хватает, а затем — что Соламейн уже привычно держит меня за локоть.

Ладно… Мэтр, он ведь не мог предложить мне такого?

— Объясните, — попросила я отрывисто. — Чем это грозит?

Он качнул головой, бросил краткий взгляд на шенгов и приложил руки к груди. Видимо, пытался их отогнать, потому что моё сияние задрожало только так! Нужно собраться. Нужно… Несколько секунд мы ловили дыхание и успокаивались, а потом он снова посмотрел мне в глаза.

— Ты станешь… без сомнения, сильной тёмной. И о нашем плане впечатлить архимага можно будет забыть. Возможно, в Айше тебя назовут той, кого так давно ждали. А на моей родине — угрозой.

От таких перспектив голова пошла кругом, но главного ответа я всё же не получила.

— Назовут? А внутренне? Я не превращусь в монстра?

Тогда губы эльфа дрогнули — и то, что он заколебался, заставило меня обернуться к Азмарену.

Его реакции я боялась ещё больше. Демон всегда хотел влить в меня тёмный поток и усадить на местный трон — вот только за последние полчаса мы успели об этом забыть!