В груди опять неожиданно колыхнулся стыд: эй, Олеся, а достойно ли ты себя ведёшь? В смысле… даже если это твоя жизнь против жизней сотен других людей, и орков, и демонов — не стоит ли думать, что жертва оправдана? Увы… видимо, плохой из меня вышел герой. Страшно. Мне просто было страшно! Каково это — потерять себя? Замечу ли я, что стала думать иначе, поступать иначе? И что если я стану чудовищем, кем-то вроде Мирданы? Женщины, развязавшей кровавую войну и изменившей этот мир?

Но бледное лицо Азмарена исказилось.

— Значит, из-за того, что я не вовремя пропустил удар, вы предлагаете ей рискнуть собой?

Что?..

Я ждала многого — но не того, что он продолжит спорить.

— Становясь наблюдателем, я клялся не допустить появления новой тёмной королевы, — Соламейн тоже отвечал странно. — Клялся, что защищу от неё свои земли. Но сейчас… — он качнул головой, буравя принца взглядом, — мне кажется, что стать тёмной всё же лучше, чем умереть.

Это какое-то безумие. Они оба решили сойти с ума и поменяться ролями?!

И всё-таки, смысл слов эльфа постепенно добрался до сознания. Нет… хотя бы монстром он меня не видит. Что ж, это плюс. Очень-очень значимый и важный!

Азмарен прикрыл глаза, и тогда я сделала то, чего сама от себя не ожидала — тронула его за плечо:

— Аз…

Глаза распахнулись. Уставились на меня золотыми осколками.

— Теперь Аз, значит? — и откуда столько удивления?

— Что не так? Ты знаешь ещё какие-то жуткие, важные подробности?

Он смотрел на меня долго и неясно. То ли с раздражением, то ли с тоской, то ли… слегка теряя связь с реальностью. Следующая фраза почти убедила меня в последнем:

— Я думал о том, что ты сказала сегодня. Я… не хочу, чтобы ты менялась.

И очень странно это повлияло на окружающий мир.

Вдруг показалось, что тьма вокруг, шенги, грубые стены коридора — всё отступило на второй план. Подёрнулось мутной пеленой. На несколько секунд — которые отсчитывали удары сердца. Может, виной всему стресс? Или отчаянное положение? Или ощущение смерти, что ждёт со всех сторон? Так или иначе, дышать вновь стало тяжело, в горле встал ком.

Только не такой ком, который душит и убивает. Холод в груди исчез, сменился еле заметным теплом. Что это значит? Будь мы наедине, где-нибудь в безопасном месте, я бы обязательно спросила. Перед глазами непрошенно, дико мелькнули картины: танец, который мы разделили, наши разговоры в саду, его рука на моём подбородке…

Неправильно. И чертовски неуместно! Всё должно быть не так — в который раз.

— Может, немного измениться — не так уж и плохо? — выдавила я, не узнавая собственный голос. А затем, спасаясь от рези в глазах, обернулась к Соламейну. — Скажите, у меня хотя бы получится? С кристаллом?

— Да. Мы с принцем сделаем всё, чтобы получилось.

Прозвучало скорее тревожно, чем обнадёживающе.

— Что именно?

— Отвлечём шенгов. Азмарен, если хотите погеройствовать — у вас будет возможность. Но я бы не предлагал Олесе такую роль, думая, что у нас остались варианты. Олеся, и тебе бы не предлагал, веря… точнее, не веря в твои силы.

Мы замолчали и замерли: эльф смотрел на меня, демон — куда-то в пустоту. Напряжённо.

— Спасибо, Соламейн, — я тихо улыбнулась. — Тогда хватит спорить. Я согласна. Я сделаю, всё что нужно, и…

Я не договорила. Качнула головой: просто сделаю наконец… что-то полезное, правда? Очень надеюсь, что сделаю, чёрт возьми!

Но червячок сомнений грыз меня даже когда Азмарен тяжело кивнул. Когда мы вроде бы договорились и смотрели друг на друга перед последним залом. А уж когда медленно, собранно и мрачно двинулись туда — сердце снова защемило.

Я никак не могла отделаться от чувства, что чёрный кристалл станет последним, что я увижу.

***

Зал превзошёл мои ожидания. Не в лучшем смысле.

Когда мы двинулись туда, чёрное кольцо, волнуясь, начало смыкаться вокруг. Оно снова закрывало обзор. За перекатывающейся дымкой я еле разглядела помещение. Кажется, большое… даже огромное. Только потолок не рванул ввысь, а остался давить на голову. Но я была рада. Он хоть немного защищал.

А что кристалл?

— Где кристалл? — спросила я тихо.

— Там. — Азмарен указал мне вперёд, и тогда…

Тогда я увидела. Они, проклятые сгустки облепили нечто в центре. Высокий столб из дыма и теней — вот и всё, что удалось различить вместо блестящих граней.

Смех вырвался из горла. Прекрасно! Какие жертвы и геройство? Наша конечная цель попросту недостижима!

— Олеся! — голос Соламейна привёл меня в чувство: очень вовремя. Словно поймал за руку и не дал в очередной раз сорваться. Он прав, конечно же прав!.. Но как быть, если мы вновь застыли в чёрном клубке, и каждый шаг вперёд рискует сделать хуже?

Как?..

Они хрипели, шептались и надвигались на нас.

А потом…

“Ты пришла. Пришла к нам”, - слабый шелестящий голос раздался в голове.