Я вздрогнула всем телом. Прижала руки к вискам. Чёрт! Лишь спустя пару секунд осознала: Тавира говорила, что тьма зовёт её! Кажется, я только что в полной мере поняла, что королева не врала. А может, просто свихнулась вслед за ней?! Чтобы освободиться от этого вопроса, я дёрнула плечами и поделилась:

— Вы были правы, Соламейн. Он ждёт меня.

— Кристалл? Олеся, что случилось?

— Он только что сказал мне.

На мужчин это произвело впечатление — и снова не лучшее.

— Азмарен… — эльф прочистил горло. — Действуем по плану. Продвигаемся ещё сколько сможем, а затем вы отвлечёте шенгов. Я вас прикрою.

На принца было страшно смотреть — казалось, что каждая падающая тень остаётся на его мрачном лице.

— Прикройте её.

Нет! Не надо обсуждать, кто из нас троих выживет! Я несчастно глянула на Соламейна…

— Мне хватит сил поддержать обоих. Мы всё решили, спорить не о чем.

Ещё некоторое время мы молчали, собираясь с силами перед последним рывком. “Продвигаемся сколько сможем”?! Я оглядела кольцо — стараясь отрешиться от бесноватых глаз и побороть дрожь во всём теле.

Чего в конце концов я боюсь? Того, что у нас не получится — или наоборот?..

Нужно за что-то уцепиться. Не хочу называть это последними словами, но так или иначе… никто не знает, что случится через полминуты.

Я поглядела на мужчин.

— Пожалуйста, берегите себя. И если я действительно изменюсь, если кану в тьму… просто найдите способ меня вернуть. Как вы сделали сегодня, Соламейн — заставили меня поверить после того, как мне неделями не давалась светлая магия. Как… — я перевела взгляд на демона — у тебя вышло с Тавирой.

— При чём тут Тавира? — Азмарен смотрел на меня так, будто не понимал, куда я веду.

— При том, — я несчастно усмехнулась. Чувствуя, что голос звучит чересчур упрямо, и всё вместе создаёт ситуацию… которая в другой раз могла бы быть почти комичной. Уютной. И от недоступности этих лёгких эмоций хочется впиться руками в горло.

Я не стала спрашивать, кто она ему: и так ясно, что родственница. Как и стервозная Мирдана, как и другие… Он видит в них что-то, чего не вижу я. В злых королевах, в преподавателях тёмной магии… наверное, даже в Йаале.

Возможно, он действительно пытался меня использовать — или просто хотел, чтобы я поняла его? Увидела мир его глазами?

“В самой густой тьме найдётся немного света”, да?

Они оба об этом знают.

— Просто найдите способ, — попросила я с тем же упрямством.

Удивительно, но и правда стало легче. Что-то светлое поднялось в душе — наверное, за всё время в жутком лабиринте я впервые почувствовала себя сильной. Спокойной. И то, что произошло дальше… иначе как чудом я и назвать не могла.

Тёмное море вдруг заволновалось вновь.

Я с изумлением смотрела, как шенги двигаются — передние мечутся, летят выше, чтобы отступить. Неужели?.. Сердце скакнуло в груди — при мысли, что их и правда удастся отогнать! А потом я поняла: это шанс, за который просто нужно хвататься. И не думать! Шаг вперёд, ещё один. Через пару секунд я различила за чёрным дымом блеск — поверхность кристалла.

Он напоминал ту гору в башне. Та же гладкая порода, растущая из пола до самого потолка. Точёные грани, отполированная чернота.

Неужели…

Я просто двигалась — вдруг понимая, что недостижимая цель стала совсем близкой, такой, что ещё немного, и удастся коснуться её рукой. Очнулась только когда пальцы застыли в паре сантиметров от поверхности.

“Не может быть”.

От кристалла веяло неожиданным теплом. То есть… чёрный камень и раньше казался мне слегка живым, но сейчас он почти обжигал. Может, от избытка энергии? Не знаю! Я сомневалась ещё секунду. Хотелось обернуться, как никогда! Сказать что-нибудь ещё. Улыбнуться. Взглянуть на лица мужчин…

И словно назло этой слабости я вжала пальцы в проклятый осколок.

В тот же миг… всё изменилось.

На меня полыхнуло жаром. Накрыло удушливой волной, от которой сердце зашлось в груди. Шенги взвыли! Метнулись вперёд разом, и вдруг… замедлились. Время замедлилось! Будто мир канул в вязкую смолу — прозрачный янтарь, в котором можно остаться навеки.

Я всё-таки успела обернуться — теперь со страхом. Увидеть эльфа и демона. Азмарен с какой-то чертовской решимостью глядел вверх — на падающую тьму. Магия медленно окутывала его руки… Соламейн держал ладони у лица и ещё смотрел на меня.

Тень накрывала их. Как волна! Огромная волна, что сейчас захлестнёт и сметёт всё на своём пути. Чёрт, нет! Я представила, что будет дальше — и сердце пронзило болью.

А в следующий миг перед глазами потемнело.

Я начала падать.

Падать?!

Мрак заволок всё вокруг — не было ни капли света. Звуки исчезли. Остался жар, раскалённый нож в груди, и ещё — однозначное чувство. Я лечу спиной в бездонный колодец!