Паника сжала сердце, но секунду спустя я “ухнула”… во что-то. Горячую воду. Спину пронзило краткой, слабой болью, и пустота обволокла. Что-то начало мелькать в этой тьме — разноцветные огни. Глаза?! Звёзды?..

Пару секунд я боялась вздохнуть, открыть рот — а потом поняла, что бояться нужно другого.

Там, где-то там, снаружи — шенги! И двое мужчин, которые мне дороги! Я забарахталась, открыла рот, чтобы закричать — но меня опередил шёпот:

— Ты! Мы так долго тебя ждали…

Что?!

Я заметалась. Сделала “гребок”, пыталась бороться. Удалось… перевернуться. В вертикальное ли положение? Разве можно понять, когда сверху не светит солнце, когда толща “воды” настолько плотная, что не разобрать очертаний?

— Кто — вы?

Голос утонул во тьме, будто я кричала в бархатную обивку. И вместо ответа я услышала скрип, отдалённо похожий на смех.

Звёзды мерцали, а вот время утекало сквозь пальцы.

— Не важно! — воскликнула я, напрягая связки. — Я пришла за силой. Я выдержала испытание, я хочу её забрать!

Теперь смех стал отчётливее.

— Дерзкая.

— Смелая.

— Нетерпеливая.

— Готова ли ты принять её, избранница?

Губы вновь раскрылись…

Вдруг показалось, что пространство вокруг сжимается. Или тьма становится ещё более вязкой. Не вода — топь. Огненная жижа, которая забьёт мне лёгкие.

А вдруг выбор всё-таки есть?

Тьма надвигалась. Вот эта тьма. Которая хотела меня захватить. Я внезапно увидела… очертания собственного тела.

Ореол.

Аура.

Моя аура, вокруг рук.

Азмарен говорил, что в ней бьются тьма и свет. Играют, переливаются. И сейчас я это вдруг узрела. Сейчас во тьме я была единственным светлым пятном!

Я должна не думать, а отдать всё это. У меня нет выбора — потому что иначе погибнут люди. Но… я представляла всё иначе: что будет проще. Что хотя бы чёртов кристалл не станет задавать мне вопросы! Только…

Может, в этом и дело. Наверное, в этом и дело! Ничто не идеально. Опять. Мы даже лабиринт по-нормальному закрыть не можем. Тёмные ненавидят, светлые предают, всем грозит гибель. Но даже если мы отсюда выберемся… я стану тёмной. Соламейна прогонят с поста наблюдателя, а может, накажут и гораздо жёстче. Азмарен тяжело ранен, я вообще не знаю, что с ним будет!

Всё это случится.

Если я не сделаю иначе.

Принять тьму — и сохранить себя.

Объяснить этому миру, что светлые и тёмные могут жить в согласии.

Поймать проклятого предателя. Узнать у него обо всех планах.

Разобраться.

Изменить… что-то. Самой! Для этого нужна сила.

— Да, готова! И прямо сейчас! — Я выкрикнула это, мысленно разрывая бархат на части, оставляя клочья тьмы под ногтями, обдирая пальцы.

На миг показалось, что глаза вокруг довольно прищурились.

— Она твоя.

И тьма стала ещё более осязаемой.

Плотной. Давящей.

Я резко вдохнула — а она хлынула в меня.

В рот и в ноздри, всё как я боялась! Горло свело спазмом, а миг спустя и лёгкие обожгло. Боль и ужас пришли одновременно. Судорожный вдох — и ужасная резь в груди. Я захлёбывалась. Тонула! В голове зашумело — и остатки зрения стали исчезать…

Может, так и должно случиться — я прежняя умру, чтобы очнуться… другой?

— Олеся… Олеся!

Далёкий голос каким-то образом достиг слуха. Меня тряхнуло. Ударило в грудь. Я закашлялась — сквозь шум в ушах едва различала собственный хрипы. И этот голос… к которому хотелось тянуться.

— Вот так. Дыши.

Крепкие, но бережные руки.

Соламейн. Он держал меня, прижимал к груди. Поддерживал голову. Я больше чувствовала, чем видела — перед глазами ещё стояла пелена. Ошалело открыла рот, чтобы что-то сказать — но закашлялась вновь. Эльфу и этого было достаточно.

— Ну всё… всё хорошо. Вот так.

Кажется, он гладил меня по волосам. Кажется, мои спутанные волосы залепили лицо и лезли в нос. Это было не важно, ничто не важно.

Кажется… я всё ещё жива.

Не в силах двинуться, я замерла в его объятиях. Судорожно ловила воздух и постепенно успокаивала ноющую боль в груди. Она не ушла — не могла уйти, просто слегка успокоилась и позволила воздуху проникать туда, где только что горел огонь. А тьма? Я не знала. Сейчас меня обволакивали совсем другая темнота и другое тепло — удивительно мягкие и приятные.

Мне стало почти хорошо — настолько, что двигаться не хотелось.

— Что же мне делать с вами?

“С нами”?..

Тогда я отстранилась, не обращая внимания на слабость во всём теле. Ещё миг смотрела в лицо эльфа — живое, красивое, тревожное. А затем обернулась.

Зал… совершенно точно изменился. Весь пол был покрыт знакомой копотью, а кроме неё пуст. От шенгов. От мрака и теней. Ровный свет нескольких ламп, которые я и не различала раньше, освещал блестящий кристалл, каменные стены… и фигуру, застывшую на полу неподалёку.