Внутри меня встретили серые стены и приглушённый свет. Помещение было просторным и почти пустым: взгляд привлекли камни на полу, выложенные так, чтобы сходиться к центру, образуя кривые лучи. Лишь у дальней стены нашёлся стол для комиссии, а перед ним — постамент, на котором покоился кусок странной породы. Плохо отёсанный кристалл высотой с мужскую ладонь.

За столом сидели двое: сам Архонт и Азмарен. Преподаватель боевой магии обошёл меня и опустился справа от принца. Соламейн тоже присоединился к экзаменаторам, последним.

Выходит, три демона и этот… наблюдатель! Удивляться нечему. Азмарен улыбнулся мне — в привычной манере, чарующе, самодовольно. Архонт же вздохнул и глядел тяжело.

— Пришедшая. Олеся, верно?

Я кивнула и подошла ближе. Пыл ещё не иссяк, хотелось рваться в бой.

— Верно. Скажите, что нужно делать.

Хуже всего, конечно, будет, если они попросят: “Покажите нам, что умеете”. Или, ещё краше: “Удивите нас”!

К моему несчастью, Архонт обрадовал не сильно, указав на кристалл:

— Положите руку на артефакт. Прислушайтесь к себе и попытайтесь разбудить его.

И всё?!

Туманные напутствия, иначе не скажешь. Я, конечно, им последовала — подобралась, шагнула вперёд, опустила ладонь на темноватый самородок. Кристалл не казался холодным, скорее наоборот — если вжаться в его гладкую поверность, кожу самую малость греет. Это тепло заставило вспомнить про единственное чувство, которое я пока могла связать с волшебством. На нём и постаралась сосредоточиться.

Но пробудить артефакт? Как? Сердце постепенно ускорялось. Зачем эти тайны? Все будто говорят загадками и, разумеется, у меня ничего не выходит!

— Подскажите, к чему я должна прислушаться. Может, что-нибудь представить, настроить себя особым образом? Поймите, я знаю о магии не больше, чем ребёнок в вашем мире!

А может, даже меньше.

Просить и оправдываться не очень хотелось, но как ещё я справлюсь? Азмарен вдруг привстал с места.

— Ты правильно начала. Теперь отставь свободную руку, разожми пальцы. Расслабь их, верно… и почувствуй в воздухе силу. Втягивай её, будто хватаешь незримое.

Я сделала, как он велел, цепляясь за первые дельные инcтрукции. Ещё минуту стояла и пыталась… пока не поняла, что ничего не выходит.

Черт.

Чёрт!

— Знаешь что, — неожиданно изрёк Азмарен, — ты слишком отвлечена. Давай уберём лишнее.

И он взмахнул руками.

Это было последним, что я увидела. Потому что полусферы на стенах вдруг мигнули… и погасли.

Мир утонул во тьме.

Резкой, глухой. Настолько плотной, что стало жутко. Вокруг повисла тишина — лишь слабое покашливание со стороны стола дало понять, что я не полностью лишилась чувств. Пальцы невольно сомкнулись на кристалле плотнее. Что это за игра?!

Оказаться здесь, ничего не видя..!

— Не отвлекайся на свет, — пропел голос Хранителя. Сейчас он тоже мягко переливался, играл смешливыми нотками. И в необычной обстановке обволакивал, словно звучал одновременно со всех сторон. — Во тьме энергию лучше видно — правда, мэтр Соламейн? Просто сосредоточься, прришедшая.

И всё же, тревога не отпускала. Он точно хочет мне помочь?! Я вжала руку в кристалл, но тут же отвлеклась на мысль, что ладонь взмокла. Что я должна увидеть? Свечение во мраке?

Может, это всё — дурацкий розыгрыш?

— Сконцентрируйся. — Голос прозвучал неожиданно близко.

Я вздрогнула. Обернулась. А затем послушалась — и стала смотреть туда, где вроде бы находилась моя свободная ладонь. Всё это время я старалась нащупать желанное тепло — отчаянно, дико. Ну же?

И вот тогда…

Очень слабо, едва заметно, вокруг что-то проявилось. В полной тьме мелькнули брызги радуги! Именно так! Сияние переливалось всеми цветами и внезапно напомнило пыльцу с крыльев фей — из фильмов, из сказок. Оно отрывалось от пальцев, текло и парило в воздухе, а ещё…

Не разгоняло тьму.

Очертания руки я так и не увидела. Безумные искры плясали где-то там, у ладони, но вокруг царил всё тот же мрак. Невозможно!

“Волшебно”.

— Вот так. — От голоса за спиной я чуть не подпрыгнула. Искры пропали.

— Господин Азмарен! — ахнула я возмущённо.

— Тише. — Кажется, он подобрался ко мне почти вплотную. Беззвучно, абсолютно тихо. Тёплая рука вдруг легла на запястье, и я с трудом подавила дрожь.

— Расслабь. И втяни, впусти магию. Она рождается не внутри тебя, она вокруг — везде, стоит только рассмотреть.

Его тепло прошлось по коже, ладонь накрыла мою, и дыхание сбилось.

“Вы так любую инициацию проводите?!” — захотелось воскликнуть. Но я кое-как успокоилась — и вняла новым указаниям демона.