— Боюсь, что это даже слишком! — Нервы не выдержали, и я попыталась отшутиться.

— Слишком? — повторил демон.

— Ну, знаете, как бывает? — бросилась я в рассуждения, стараясь прийти в себя. — Есть лекарство, и пока его принимаешь по три капли в день, оно вроде как идёт на пользу. Давление там улучшает, сосуды лечит. Но стоит выпить разом целый флакон — и всё, привет, сердечный приступ! Так вот, лучший магический потенциал за годы — это как-то… перебор, наверное.

Под конец я всё-таки пожалела, что дала слабину. Конечно, звучит глупо! Сейчас тёмный принц фыркнет, отчитает меня и скажет, что потенциал — это, в конце концов, ерунда, а я очень рано возгордилась. Нужно ещё много лет учиться и биться лбом о невидимые стены, как в любом достойном деле. Я и в Москве слыла девчонкой неглупой, раз уж на то пошло, но почему-то на весь родной мир не прославилась — хотя даже в мои скромные годы некоторые успевают. Некоторые менее… одарённые.

Но демон повёл себя иначе: губы его слегка поджались, а улыбка внезапно исчезла.

И только тогда я, кажется, вспомнила, в какой сказке нахожусь.

— Мы ждали такую как ты, — сказал Азмарен предельно серьёзно. — Ты та, кто нам нужен, кто может стать Королевой. Настоящей, впервые за десятки лет.

Но…

Глупая. Глупая!..

Точно, Леся, ты же не на курорте! Забыла, кого здесь ищут? Воплощение тёмного пророчества, которое поведёт местных демонов на войну со Светом! Бессмысленную и наверняка беспощадную… если подумать, я так ничего и не узнала о вражде разных рас в новом мире, но вот уж согу сказать точно: ни в одной войне и при каких условиях я бы не хотела нести знамя!

Но… что же получается, я внезапно подхожу на ужасную роль чересчур хорошо?

Счастье исчезло. Резко и бесповоротно. С глаз будто спала розовая — или скорее радужная пелена. Я посмотрела на всё иначе и тут же зацепилась за что-то в словах Хранителя. В его странном поведении. Во… всём.

— Вы… для этого приглашаете иномирян? Надеясь на их способности?

Я думала, он будет отрицать — ведь любой ушлый человек стал бы юлить на его месте — но принц человеком точно не был.

— Да, у пришедших из других миров порой выявляются силы, которые превосходят всё, что можно найти в Айше.

— А что было бы, окажись мои силы удручающами? — тихо ахнула я. — Что было бы, если бы их вовсе… не нашлось?

И я вдруг некстати вспомнила его слова.

“Будь осторожна, хотя бы до проверки твоих талантов к магии”, - сказал мне Хранитель при первой встрече. Именно так: не “пока не обучишься”, не “пока не сможешь себя защитить” — нет! Прожить пару дней до инициации — вот что принц демонов мне на самом деле пожелал…

Это стало последней каплей. Грудь сдавило резкой болью. И, кажется, я поняла всё окончательно.

Его отношение. Неожиданный интерес, вспыхнувший… четверть часа назад. Наглый принц никогда раньше не смотрел на меня так — будто на равную, будто на что-то ценное.

— Вы просто зовёте сюда людей, — выдохнула я, стараясь прогнать спазм из горла. — Одного за другим. Потому что ждёте кого-то особенного. И если бы я оказалась бездарна — вы бы сейчас даже не заговорили со мной. Вам было бы плевать на мою судьбу. Плевать, как я устроюсь, плевать, если меня съедят демоницы, ваши подруги!

— Олеся, перестань, — ему хватило наглости не отрицать, но поморщиться.

— Вы притащили меня сюда, потому что вам нужна женщина с силой. И мне сказочно повезло, но если бы я не оправдала надежд… то стала бы разменной монетой, правда? Ещё одной пешкой, которую вы скормите врагу, чтобы развязать эту глупую войну со светлыми?!

Того, что произошло дальше, я не ждала, даже понимая, что перегибаю палку.

Глаза Азмарена вспыхнули. И вдруг сменили цвет. На красный! Яркий, жестокий цвет свежей крови — принц сжал руки…

— Ты не знаешь, о чём говоришь! Не хочешь стать главной в Айше? Не хочешь власти, силы и поклонения?!

Я испугалась, отрицать бесполезно.

Я дёрнулась.

Сделала шаг назад.

А миг спустя поняла другое — но он ведь не тронет меня, правда? Потому что я такой ценный экземпляр! Потому что мышка вдруг показала зубы, когти, крылья и превратилась в химеру — пусть даже мелкую и необученную. Он не может просто взять и загрызть меня прямо тут — даже если мечтает!

И тем не менее…

— Может быть и хочу, — выпалила я, осознав, что всё-таки зарвалась. Он ведь не понимает, я ведь не могу сказать прямо, в чём дело! Потому что если скажу… возможно, мне всё-таки придёт конец.

Кровавое марево погасло — и миг спустя глаза демона закрылись. Когда он вновь поднял веки, на меня смотрела привычная желтизна с полосками зрачков.