— Откуда ты знаешь? — Я даже боялась глядеть на Найрити. Всё равно не поддержит, только отвлекусь.

— Азмарен рассказал.

Стало не по себе. Руки невольно сжались.

— С чего вдруг ему посвящать тебя в такие вещи?

— С чего бы ему не рассказать такую мелочь своей невесте?

Вопреки любой логике, сердце пропустило удар.

Не… что?

Она — невеста Азмарена? У этого типа… ещё и женщина есть?

В первый момент я чуть не рассмеялась. Отчаянно и зло. Едва показалось, что хуже моё представление о Хранителе уже не станет… Даже не знаю, что я вспомнила первым делом: его шёпот у столовой, “ищу себе королеву”? Или вчерашний день? Нет, я ни разу и не думала, что эти глупые заигрывания что-то значат! Серьёзно, как можно было решить иначе?! Да никак! Но, при живой невесте…

И сколько бы я ни злилась на Азмарена, в душе жила надежда, что он запретил опасной троице меня трогать. Что его слово защитит на первых порах. Они ведь притихли, больше не лезли… вот только “невеста” всё меняет.

— Рада, что вы обсуждаете меня на свиданиях, — я, тем не менее, не удержалась. И даже порадовалась, когда улыбка красноволосой померкла.

— О, мы многое обсуждаем, — заверила она зло. — Учти это на будущее, дрянь.

Ответить я не успела — в класс зашла сухая дама лет тридцати на вид. И теперь все снова встали. Йаала расправила плечи и явно была довольна, что последнее слово осталось за ней. Коротковолосая юркнула на место рядом с заводилой, шатенка пристроилась позади. Я лишь вздохнула.

И хорошо, наверное, что стычка прервалась.

— Приветствую вас, леди, — сухая женщина остановилась в центре кабинета. Выждала, терпеливо, пока все притихнут на местах. Держалась она очень прямо, не опуская подбородок, чем напоминала то ли профессиональную балерину, то ли герцогиню зи прошлого. — Извольте сесть. Меня зовут госпожа Хааль, если вы ещё не знаете, и я буду преподавать вам этикет Шеар-Элре.

За следующие пять минут я наконец узнала, что кроется под этим странным названием.

— Традиции нашего курса уходят в великое прошлое тёмных королевств. Многие думают, что Шеар-Элре — это всего лишь набор магических формул, которые позволят вам влиять на окружающих. Да, я буду объяснять вам, как усмирять волю зверей — чтобы вас признал хозяйкой хоть почтовый чернокрыл, хоть виверна. Да, я расскажу вам, как вызвать уважение мужчины, страсть и обожание — даже у тех, кто тщательно защищён от ментальной магии. Но Шэар-Элре — это нечто большее. Это учение, философия и образ жизни — только постигнув их, вы получите хотя бы мизерный шанс претендовать на титул Королевы.

Вступление меня, прямо сказать, не воодушевило. Ментальная магия — слова, которые я слышу не в первый раз, и от которых неизменно холодеет между лопаток! Вчера Азмарен уверял, что чувства легко защитить от чужаков. Сейчас какая-то спесивая дама обещает обратное.

Я подняла руку. Госпожа Хааль предпочла игнорировать её секунд пять, но в конце концов величественно кивнула.

— Как все уже, наверное, знают, я пришедшая. Госпожа Хааль, могу я задать вопрос? Какие обязанности должна исполнять Королева тьмы?

— Уже метишь на трон? — судя по тону преподавательницы, меня бы она туда усадила в последнюю очередь. Сухую атмосферу разбавила пара смешков.

— Королева — именно этот титул носили правительницы со времён основания Айша, — поведала дама, делая пару шагов. — В прошлые времена, когда… — она на миг запнулась и послала мне ещё один недобрый взгляд, — когда у нас было больше гордости и величия, именно женщины вели объединённые народы. Титул королевы передавался по наследству, от матери к дочери, хотя чтобы взять его, каждой приходилось выдержать испытания. Но для владычиц прошлых времён это не составляло труда. Они были потрясающими женщинами, которым подчинялись все без исключения. Их уважали, обожали, — тон Хааль смягчился, как и лицо. — Вот к чему вы должны стремиться.

Я снова потянула руку.

— А что стало с последней королевой?

— Вернее будет сказать, с последними двумя, — отчеканила демоница. — Её владычество Мирдана погибла на Великой войне, пятьдесят два года назад. После её смерти… Айш остался в плачевном состоянии. И никто не смог взять титул — кроме её дочери, ещё через четверть века. Увы, её тоже убили — светлые подстроили заговор прежде чем она обрела настоящую силу. После женщин из рода Элре никто так и не оказался достоин титула — хотя в прошлом смена династий имела место. Что и оставляет нашу надежду в живых.

— А принц Азмарен, он тоже из рода Элре? — сорвалось с языка.

Видимо, день такой: что ни слово, всё обращается к желтоглазому. Но я вдруг вспомнила, что в Айше правит регент. А о родителях демона не слышала ни разу — возможно, до текущего момента…

— Послушайте, пришедшая, — кажется, терпение леди Хааль лопнуло. — Если вам нужны уроки истории, берите их вне моих занятий! Вы уже потратили достаточно времени.