Как я представляю его цель? Сейчас, пока я необучена и бессильна — лучшее время действовать. Для всех. Красноволосая Йаала пытается указать мне место. Прижать неугодную пришедшую каблуком, а ещё лучше — вообще избавиться от соперницы. Принц демонов… наверное, он норовит соблазнить меня, чтобы посадить на короткий поводок. Потому что кто знает, что я удумаю дальше?

Он подошёл ближе.

— Тебя это задевает? Что у меня есть невеста?

Я встретила его взгляд, невольно хватая воздух губами.

— Разумеется. Меня задевает, что вы оказываете мне знаки внимания, если связаны с другой женщиной. И ещё больше задевает, что вы думаете, будто я эти знаки приму. В моём мире так не делают… точнее, делают, но такое поведение считается низким. Недостойным!

Я почти приготовилась услышать, что, увы, в Айше законы другие. Или не услышать ничего — потому что в такие моменты мужчины вроде как не всегда выбирают слова.

Но Азмарен вдруг качнул головой.

— Леся, с Йаалой я связан обещаниями, данными лет десять назад. К тому же, не мной. Ты знаешь, что такое договорные браки? Так уж вышло, что моя невеста не прочь выйти замуж за принца — и всегда рада упомянуть о своём статусе. Нет смысла отрицать, она хороша собой. Образована и крайне умна. Но что бы Йаала ни говорила… мы можем провести время за обедом раз в неделю, большего между нами нет. И ещё никто не уверен, что будет — даже Шезз, который из кожи вон лезет, чтобы сковать меня брачными узами.

Он говорил, внимательно изучая меня при каждом слове, а я…

Вдруг поняла, что сама себя загнала в ловушку.

Щёки затопил предательский жар. Я ведь… почти призналась сейчас! Что уже задумываюсь, не могу ли… оказаться с этим мужчиной в одной постели. При том, что уверена: прежде всего он хочет меня использовать! У меня не было богатой личной жизни — но скажу точно, наглядевшись на студенческие и школьные группки, что отношения рождаются в неопределённости. А потом и растут, и развиваются в ней. Нравится ли девушке вон тот парень? Видят ли они друг в друге нечто большее, чем соседей по парте? Если не торопить события, порой из страхов и волнений вырастают прекрасные вещи. Как у Машки и Олега, которые играли в гляделки два года, прежде чем сойтись. А иногда недомолвки просто спасают от… кучи проблем.

— Вот станешь королевой — и тогда моя женитьба на Йаале потеряет смысл, — понизил голос Азмарен. — Как и чужие желания. Большая часть власти окажется в твоих руках, остаток — в моих. И мы сами выберем себе партнёров… может, даже друг друга?

От его тона по спине скользнули мурашки. Кажется, я снова на миг поддалась странным чарам, но… вдруг поняла, что объяснения складываются не в ту картину, что старательно рисует мужчина передо мной.

Власть окажется в наших руках? Но он же сам вчера говорил, что намерен править в Айше! А Найрити, да и гордая леди Хааль утверждали, что королева распоряжается всем. Единолично.

Он… обхаживает меня не просто чтобы развязать войну со светом и расширить владения. Ему нужно занять трон и удержаться там? Как ни странно, от этой мысли не стало хуже — в конце концов, я не собираюсь руководить тёмной страной. Захотелось лишь грустно усмехнуться: ещё один кусочек мозаики встал на своё место.

Отпрянуть от демона я, впрочем, подумала. Как и задать вопросы в лоб. Но устояла на месте и прикусила язык — в прямом смысле, до боли.

— Простите, — пробормотала затем, придя в себя. — Мне не стоило… А кто такой Шезз?

Последнее выпалила просто чтобы уйти от сложной темы.

— Сард Шезз. — Сработало, на удивление хорошо. Азмарен вдруг сжал губы, и лицо его помрачнело. — Регент Айша.

— А ваши родители?

— Погибли при последней стычке со светлыми, двадцать лет назад.

Не могу сказать, чтобы я сильно изумилась. Регент, рассказы про смену династий… Но сердце неожиданно дрогнуло. И гнев куда-то исчез.

Я знаю, что это такое — терять близких. Но всё же, не будучи ребёнком…

— Мне жаль, — выдохнула я искренне.

— Почему?

Этот простой вопрос оставил меня в полном смятении секунд на пять.

Я двинула губами. Воззрилась на демона перед собой. Невероятно, но на его лице не отразилось ни горечи, ни жестокости — он поднял брови, будто всерьёз не понимая.

Почему?!..

— Ты ведь не знала их, — развил свою безумную мысль Азмарен, — и не представляешь, было ли при них лучше, чем сейчас. Ты лично ничего не выиграла бы — наоборот, я бы никогда не позвал тебя в Айш, будь у нас всё… иначе. Ты бы не стала магом.

— Вы… не любили их? — попыталась я найти разумное объяснение.

— Любил, конечно же.

Если бы он сказал, что в языке демонов нет такого слова, я бы удивилась меньше. А так…

Ладно. Сдаюсь! Как только я начинаю думать, что понимаю что-либо в логике этого… Хранителя, он вновь переворачивает всё с ног на голову.

Может, зря я мыслю в земных рамках?