— Пришла спрашивать, что там таит Азмарен? — огорошил он. — Извини, не могу рассказать. Торжественно поклялся и как-то не горю желанием злить Хранителя.

Я приоткрыла рот. Вот уж начало диалога!

— Что… он прямо предупредил, что я приду? — спросила подавленно.

— Нет, просто ты не первая. В прошлом году то же самое было — эта пришибленная, твоя одномирянка, из меня все соки выпила. Тут помоги, там подскажи, а не хочу ли я объяснить ей программу всего курса… сразу говорю: не хочу. Ни на каких условиях, у меня девушка есть.

Стоп. Стоп-стоп! Плевать на смешные намёки. В прошлом году?!

Да по словам Фирсата, между этим парнем и мной никто не прибывал!

— А где она сейчас? — только и спросила я. Стардика, видимо, такой расклад устроил.

— Сбежала обратно в ваш мир. Поджала хвост и… — Он вздохнул. — Не то чтобы я её виню, эта королевская дорога — не для слабонервных. Поначалу у неё всё хорошо шло, а затем сдулась, второе испытание завалила. Хотя гонору-то было! Смотрела на меня так, будто я червяк, а она уже трон Айша греет.

Единственная хорошая новость: вернуться отсюда вышло уже у двоих людей, о которых я слышала. Причём у обоих, кажется, на Землю. Всё остальное… очень плохо.

— Она пострадала?

— Было дело. — Парень помрачнел и глянул на меня уже без неприязни. — Но, вроде, в лазарете её подлатали. Домой отправляли целую.

— А… легко ей удалось уговорить местных, чтобы вернули?

— Пф! Да куда уж легче? Не подошла — и прощай, не нужна больше. Меня вот тоже всё норовят выслать, но мне тут нравится, знаешь ли! Магия, уважение… свои особенности, конечно, есть, но в целом лучше, чем торговать рыбой дома.

— А тебя-то за что? — поразилась я.

— Не за что, а зачем. Чтобы сидел там в лавке и искал среди покупательниц девушек — ну, как этот бездарь из вашего мира. О нём-то слышала? Такая тут система, мужчины-пришедшие не ценятся.

Он криво, горьковато улыбнулся, а я прикрыла глаза.

— Этот “бездарь”, он прошлую девушку и прислал?

— Всё верно.

— Может, ещё кого-нибудь?

— Снова да, со мной вместе была девчонка. Тоже стерва жуткая и тоже вполне сильна, но… увы. Ты третья.

— А до этого, до тебя?

Он рассказал. И так я узнала, что у меня была вереница предшественниц.

Десяток с лишним — раньше они приходили реже, в последнее время их стали искать целенаправленно… Единственное ограничение — броши, которых Азмарен берёт не больше двух за раз.

Но одни претендентки оказывались слабы, другие заваливали испытания, даже имея таланты. А две погибли. Это… заставило замолчать. Как бы я себя ни накручивала прежде, именно в тот миг, кажется, почувствовала, что смерть — реальна.

Не так уж вероятна, но по-особому близка.

— Спасибо, — шепнула я парню. — Не знаю, что ты обо мне подумал, но у меня пока закончились вопросы.

— Да не за что. Ты, вроде, девчонка ничего… вот тебе один совет: лучше учись. Бегать вокруг и тратить время на ерунду будешь потом, когда пройдёшь хотя бы первое из испытаний.

Интересно, совет подкинут Азмареном?

Так или иначе, я кивнула — и уходила от парня в сложных чувствах.

Вот, значит, как. Система! Девушки приходят, не справляются и бегут домой — лишь пара, судя по словам Стардика, остались в Айше. Искать их, видимо, нет смысла: если принц демонов обработал одного из пришедших, то наверняка добрался и до других!

А в нашем мире кандидаток ищет тот тип, который теперь общается с Анькой. Правда, как-то плохо он работает: ну серьёзно, листовка на конференции и небольшая игра?! Кого он таким образом надеялся привлечь? Мог бы ведь забросить крючок на форум любителей тёмного фэнтези, а лучше — собеседование провести! Всё объяснить и подобрать девчонку, которой демоны с их интригами поближе будут.

Хотя, если верить Стардику, мои предшественницы подходили не так уж плохо…

Может, я чего-то ещё не понимаю?

В любом случае, разговор не утешил. Всё, что я узнала, мне позволил знать Азмарен. Но даже несмотря на это, часть слов впечатлила.

Учиться. Потому что, кажется, у меня даже меньше шансов освоить тёмную магию, чем у предшественниц. А те провалились. Я не хочу, чтобы меня покалечили на испытаниях, я хочу вернуться домой живой и здоровой!

А значит, учиться придётся. Что ж, хотя бы это я умею.

Как и было решено, я училась дальше. Концентрировалась на занятиях. Разве что вечерами, после упражнений с энергией, всё-таки терзала демонический букварь. Найрити произносила для меня слова — медленно, разбивая на чёткие слоги, которые не “портило” заклятье. А я в ответ подтягивала её по курсу Рранда — единственному, который давался мне легче.

Ещё неделя прошла, а в начале следующей нас ждало… событие из важных.