— Завтра вам объявят подробности о первом испытании, — поджав губы, сообщила леди Хааль. — На практикуме госпожи Геррель. Надеюсь, вам всем хватит ума явиться туда в срок. Йаала, ты останься.

От одной этой новости сердце попыталось сбежать в пятки. Но следующим утром мы действительно собирались на территории садов.

В тот день выглянуло неожиданное солнце — то, что редко появлялось в небе над Айшем. Найрити накрутила на себя больше тряпок, чем обычно, я просто радовалась брюкам и хорошей погоде, и мы шли по тропинке меж деревьев.

Когда заметили впереди фигуру в белом.

— Пожалуйста, не осуждай меня, — шепнула я вампирше, едва успев осознать, что творю. И бросилась к эльфу.

— Мэтр Соламейн!

К счастью, мужчина услышал и развернулся. Прижал рукой светлый плащ, дожидаясь меня.

— Олеся? — приподнял брови.

— Можно с вами прогуляться?

— До общего собрания?

— Вы… тоже туда идёте?

Эльф кивнул. Я замялась: конечно, прилюдно мы общались только на его факультативе. Если я явлюсь к группе в компании страшного куратора, то произведу фурор! Но…

— Ладно, послушайте, пожалуйста. Я больше не могу так! — и я выплеснула ему в лицо свои переживания. Рассказала, как говорила с пришедшим, как ношусь по Айшенару, не зная, куда сунуть нос. И везде натыкаюсь на преграды, возведённые Азмареном.

— Значит, принц не пожелал быть с вами откровенным… — подытожил эльф печально.

— Прошу! Вы здесь единственный, кому он не может приказать! Расскажите мне, на что такое страшное вы намекнули? Я уже схожу с ума!

Теперь он думал долго. На спокойном лице, между бровями легла складка.

— Мне жаль, что так вышло, — сказал наконец, — я не хотел делать хуже. Но, боюсь, в данном случае вы не добьётесь добра, идя против чужой воли. Просто дайте себе и окружающим ещё немного времени. Что бы я ни думал о Хранителе… сомневаюсь, что своим упрямством он пытается вам навредить.

Это было так неожиданно, что даже язык онемел.

— То есть, теперь вы защищаете…

— Врага?

— Знали бы вы, что принц говорит о вас!

— Поверьте, у меня не такое плохое воображение — я представляю.

Вот так. Признаться, я опустила руки — и эльф туда же!

— Я рад, что вы ходите на мои занятия, — произнёс он внезапно. Ушёл от темы, но это прозвучало так обезоруживающе…

— Я тоже рада, — сорвалось с языка.

— Постарайтесь думать не только о плохом. Хорошее всегда найдётся, даже здесь.

На этом он меня оставил — слегка растроенную и не верящую. Глядя эльфу в след, я всё-таки скомкала в ладонях шарик энергии. “Хорошее”?..

Когда я пришла на практикум, куратора там ещё не было.

Нас собрали на небольшом полигоне. Всех избранниц, двенадцать нервных девчонок. Встретила нас всё та же леди Хааль — даже сейчас, на природу она вышла в пышном платье и на высоких каблуках. Двигалась дама по этому поводу сдержанно. Я разок заметила, как она оступилась, вышагивая мимо нас по сыроватой земле — и радость, которая на миг шевельнулась в груди, вряд ли была чувством, о котором говорил Соламейн.

— Ждите, — только и бросила демоница, выстроив нас в рядок.

Мы и ждали.

Пока из-за деревьев не раздался рык.

Найрити вздрогнула. Брин, стоявшая по другую сторону от меня, лишь завертела головой. Вот уж человечка была не из робкого десятка… Йаала с подружками и вовсе ухмылялись, так что я постаралась взять себя в руки: ничего, нас ведь не на убой привели! Просто нужно пережить ещё один напряжённый час…

Наконец, из-за деревьев показались несколько фигур. Соламейн шёл первым — спокойно, как всегда. И я почти не удивилась, когда увидела Азмарена рядом. За спинами эльфа и демона шагала леди Геррель (в отличие от Хааль — в высоких сапогах), а с ней — какой-то парень-орк. Вот он и вёл на поводке… зверя.

На первый взгляд это нечто походило на огромную кошку. Пантеру со злой, острой мордой. Чёрная шерсть переливалась на солнце, большие глаза щурились в ярости. А ещё спину монстра покрывал гребень из шипов — заканчивался он “кистью” на хвосте, которым зверь бил по воздуху.

Остановили его шагах в десяти от нас — орк придержал поводок, “кот” снова рыкнул и ощетинился. Кажется, и повышенное внимание, и ошейник его бесили. Геррель осталась рядом, Азмарен с эльфом вышли чуть дальше.

— Доброго дня, избранницы, — приветствовал Хранитель. Нас… всех. Я заметила, как Йаала подобралась — она залоснилась пуще обычного, глаза заблестели. И на миг показалось, что они с принцем улыбаются одинаково. Друг другу. Вообще отлично смотрятся вместе.

Понятия не имею, как эта мысль пролезла в голову. Я невольно глянула на Соламейна — но тот не двигался.

— Многие из вас, наверное, знают, что первое испытание — испытание власти, — начала леди Хааль. — Вам придётся подняться в Северную Башню — задача сама по себе непростая, но главное ждёт вас наверху.