Ещё одна тень накрыла землю. Я тут же задрала голову и застыла как зачарованная: огромная крылатая бестия спикировала откуда-то из-за стен замка к башне. Её полёт длился лишь несколько секунд, но нас обдало ветром, от хлопков крыльев заложило уши. А потом тёмная на фоне неба ящерица с грохотом села на крышу. Изогнулась. Когти скрежетали по камню, лапы сметали крошку, синяя чешуя переливалась на слонце, когда она лезла внутрь через здоровенный проём — я не решилась бы назвать его окном!

Всё. Наконец-то знаю точно! Я не хочу туда!!!

— Избранница? Вы готовы? — донёсся из другого мира голос Архонта.

— Да…

Нет, нет и нет!

Очнуться, слегка, удалось только когда ко мне подошёл Соламейн. Я воззрилась на эльфа — не спрашивая, что ему нужно, слабо дыша, отчаянно ища хоть одну успокаивающую мысль!

— Скажите, а другие…

— Вы всё узнаете, когда пройдёте испытание, — просто остановил эльф, поднимая ладонь. Но мне показалось, или в его серых глазах тоже блеснула тревога?

— Хорошо…

Они ведь в порядке, правда?!

— Олеся, послушайте, — сказал Соламейн мягче. Я набрала в грудь воздуха, цепляясь за его приятный голос. — Если испытание покажется слишком сложным, вы всегда сможете отказаться. Прямо в процессе. Возьмите.

И он протянул мне серебряную подвеску с большим синим камнем.

— Что это?

— Артефакт для связи. Просто сожмите его в руке, направьте энергию и подумайте о том, что хотите выбраться из башни. Разумеется, испытание вы не пройдёте, но иногда собственная жизнь стоит того.

Я чуть не села на месте. И он?! Тоже? Архонт и его тёмная свита глядели на эльфа так, словно хотели испепелить взглядами, но…

— Пойдёмте, я провожу вас и открою дверь, — добавил Соламейн.

Я слабо кивнула.

Мы проделали с полтора десятка шагов бок о бок, но только когда оказались у входа, под небольшой аркой… мужчина вдруг выдохнул еле слышно:

— Я предлагаю её всем, Олеся. Надеюсь, вам подвеска не пригодится.

Я развернулась, и в этот миг он вложил украшение мне в руку — наши пальцы соприкоснулись.

— Удачи, — сказал невозможный эльф. Затем свободной ладонью коснулся двери, чтобы вызвать радужный всполох.

Как же я не хотела уходить от него в этот момент!

Но свет из проёма вычертил конус в круглом зале, будто приглашая. Основание башни казалось таинственным… и довольно пустым. Размяв в последний раз пальцы, глубоко вздохнув, я наконец-то решилась шагнуть туда.

Сквозь арку. Ещё и ещё немного.

Дверь за спиной медленно, будто неохотно поехала.

А потом с грохотом встала на место — и всё погрузилось в непроглядную тьму.

Тьма. Она оказалась глубокой, плотной — как бывает, когда вокруг нет ни окон, ни щелей, чтобы разогнать мрак. Пару секунд я тщетно искала хоть слабый источник света. Затем взмахнула рукой. Энергия покорно отовралась от пальцев, и небольшой “фонарик” взмыл над головой, чтобы вычертить серым грифелем своды.

Кажется, зал действительно пуст. По крайней мере, на первый взгляд.

Я кое-как различила узор на полу: он представлял уже привычную для Айшенара картину, сходящиеся к центру лучи. Вряд ли в этом есть смысл, скорее дань искусству… нужно осмотреть стены. Тусклый светлячок не мог озарить всё пространство сразу, и потому я потихоньку пошла по кругу. Подвеску, которую так и не удалось нацепить на шею, решила просто спрятать в карман. Прижалась освободившейся рукой к шершавому камню.

Весь путь занял минуты две — я не спешила. Присматривалась к щелочкам, выбоинам и линиям кладки. Пока не очутилась у знакомой двери-плиты, пройдя полный круг.

Честно говоря, в первый момент меня накрыла волна замешательства.

Прекрасно. А как насчёт второй двери, лестницы? Как-то ведь придётся пробраться наверх? Словно подтверждая мысли, именно в этот миг за потолком раздался новый рёв! Не такой громкий, приглушённый толщей камня, но внушительный. Что-то топнуло там несколько раз, заставляя затаить дыхание. Переждать… Но мне ведь нужно к этой безумной ящерице?

Наверное, нужно. Вот только сам потолок тонет во мраке, а в голых стенах — ни намёка на ход дальше!

Я вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце слишком колотится — а поводов-то, вроде, пока и не видно. Что же это, головоломка для старшеклассников? В общем-то, загадки — не совсем то, что должно меня сейчас пугать. Справлюсь! Уж с ними — наверняка.

Взгляд привлекли очертания вверху — что-то не так с этим потолком и даже, быть может, со стенами рядом. Я аккуратно прошла к центру зала, сконцентрировалась на шаре и постаралась сделать его ярче, а заодно толкнуть выше, чтобы разглядеть неясные очертания. Там, где должны сходиться линии… кажется, засело нечто большое. Неровное. Жутковатое…

И тут за спиной прозвенел смех.

Как я отскочила, развернулась — не знаю! Шар хлопнул и погас. Обе руки взлетели, защищаясь. Энергия прошила тело, и я отчаянно попыталась вызвать свет снова…

Но он не пригодился.