Прямо передо мной, посреди непроглядный тьмы… стояла женщина. Спокойно, очень прямо, уперев руки в бока. Первое, что бросилось в глаза — её ужасно бледная кожа и неестественный ореол вокруг тела. Он не освещал камень, но я видела волосы, собранные в высокую причёску, серьги и колье, сверкающие красными камнями, невероятно пышное платье… Все цвета казались приглушёнными и неестественными — но они были.

Несмотря на отсутствие света.

“Призрак!” — вот что обречённо пришло в голову. Я… вижу призрака?

Не иначе как оценив ужас на моём лице, женщина рассмеялась вновь. Её губы были тонкими, глаза — жёлтыми, с вертикальными зрачками. Лицо — красивым, но накрашенным слишком хищно, будто каждый штрих стремился подчеркнуть стервозность. На вид ей лет сорок…

— Что, потерялась? — Она окинула меня презрительным взором и оторвалась от пола.

Я интуитивно подалась назад. Куда там! Женщина на миг исчезла — и тут же явилась вновь, прямо надо мной! Кажется, сердце попыталось выскочить наружу. В то же время я отрешённо отметила, что края шикарной юбки будто тают во тьме…

— Да у неё язык отнялся, — проскрипел голос сбоку. Я снова только и дёрнулась — теперь точно понимая, что отступать некуда. Вторая женщина, тоже чрезвычано богато одетая, выглядела лет на семьдесят — морщинистая, сухая. Однако спину она держала совсем не по-старушечьи.

— И верно. Ах, как я устала! — неожиданно посетовала первая. — Под конец пускают совсем безнадёжных, правда? Ты! — тонкий палец едва не упёрся мне в грудь. — Пади ниц, когда с тобой разговаривает королева!

Что ж… пожалуй, последнему слову я уже не удивилась.

Я вообще скоро разучусь удивляться…

Правда, в тот момент я впервые пожалела, что плохо слушала пары леди Хааль. Не зря она говорила о прежних владычицах, ох не зря! Но думать, что в башне, на первом испытании, я встречусь с ними лично?..

Безумие. Ерунда! Как говорят современники — к такому жизнь меня не готовила! А может, это мираж, какое-нибудь очень сложное заклятье, ведущее себя так живо и подвижно?

Как бы то ни было — я попятилась ещё, не спеша выполнять приказание.

— Кто ты вообще такая? — К счастью, старуха тоже не слушала товарку. — Человечка? Иномирянка?

— Не наседайте на неё. — Третий голос заставил обернуться и узреть женщину помоложе — лет тридцати, не больше. В отличие от двух других, её лицо и поза казались на удивление спокойными: руки сложены по швам, в горящих глазах — достоинство и… усталость? Кто бы мог предположить, женщина тоже обратилась ко мне: — Тебя ведь даже не предупредили о нас, верно?

— Нет… ваше величество, — Вот первое, что я произнесла в башне.

А других, значит, предупреждали?!

Молодая кивнула и будто попыталась начать разговор заново:

— Давай, избранница, соберись. Скажи, ты готова вернуть тёмным землям былое величие?

Вопрос… что-то подсказало мне, что он был риторическим, хотя и весьма странным.

— Да, — кивнула я, не теряя времени. Действительно поклониться или как-нибудь ещё выразить уважение тоже подумала… но снова не стала.

Мироздание, неужели я действительно разговариваю с призраками ушедших королев?!

- “Да”! — воскликнула первая. — Нет, вы слышали? Не “я готова, ваше величество”, не “я положу на это всю жизнь” — вот так вот просто, будто едва силы нашла рот открыть!

Она взмыла вверх — и закружила по залу, явно злясь. Старуха тоже воспарила, сложив руки на груди, и все три живо напомнили мне ведьм, летающих над котлом, в котором булькает колдовское варево. Осталось выяснить, что моя кровь или сердце — крайне необходимый для их ритуала ингредиент!

— Она даже имён наших не знает!

Увы, это было правдой. Разбирайся я в истории тёмных королев с большим рвением — наверняка определила бы призрачных женщин. А так… сейчас я была уверена лишь в одной, этой стервозной сорокалетней даме. Мирдана. Та самая, которую убили пятьдесят лет назад — её портрет я успела увидеть в Айшенаре.

Что ж, она полностью оправдывала образ, который сложился у меня из рассказов Хааль!

— Узнает, — вздохнула молодая.

— Кого ты обманываешь? — неожиданно мягко произнесла та-самая-Мирдана. Её тень рванула ко мне и скользнула над плечом. — Готова? Это не так просто, детка.

— Конечно непросто! — взорвалась старуха. — Хватило мне и вашего позора на мои седины! Каждая следующая королева — хуже предыдущей, вырождающийся род! Тьфу!

— Выродившийся, — поправила с каким-то язвительным удовольствием стерва.

— И во вашей вине нам теперь подсовывают в качестве кандидаток вампирок! Безродных человечек! Пришелиц из других миров!

Что ж, если они и ссорились между собой… кажется, мне это не помогало.

— Подумай хорошенько, — Мирдана продолжала виться так, что я не успевала ловить её взглядом. — Не льсти себе. Ты же знаешь, что испытания опасны. Там, наверху, тебя ждёт монстр. Там, наверху, тебя ждёт смерть.

— Рак-шари, — произнесла молодая, глядя на изчезающий во тьме потолок. — Я помню его.