— Да, тварь, которая постарше тебя! Какие у тебя шансы её покорить? Не пытайся одурачить судьбу. Сожми дурацкую подвеску в ладони и откажись.

Я не выдержала — и нервно усмехнулась.

Вот, значит, как? Да что же это за карнавал безумия? Я ждала монстров, загадок, ловушек — а в итоге даже таинственное испытание сводится к тому, одобрят ли мою кандидатуру очередные демоницы?!

— Ваши величества, — произнесла я, кое-как приходя в себя. Голосу удалось вернуть твёрдость, руки сжались, и я наконец-то охватила взглядом всех трёх женщин. — Конечно, я готова ко всему. Помогите мне попасть наверх. Это ведь от вас зависит, верно?

— Конечно от нас! — вскипела Мирдана. — И с чего нам помогать тебе, человечка?

Честно говоря… с ответом на этот вопрос было хуже.

А потом в голове стрельнуло. Испытание власти! Может, мне просто нужно показать им, что я не пустое место и не корм для чудовищ? Добавить спеси? Будь это души демониц или видения, которые мешают осматриваться — не важно!

— Здесь нет лестниц, — рассудила я. — Нет окон, нет видимых путей наверх. Помогать — слишком сильно сказано. Просто укажите мне путь, а с виверной я справлюсь сама, не сомневайтесь.

— Дерзкая человечка! — вскричала Мирдана. — Хочешь наверх? Так получай!

И в следующий миг…

Случилось то, чего я никак не ждала.

Энергия плеснула с её рук. Призрак, мираж — напал на меня! Не знаю, каким чудом я успела дёрнуться. Припасть на ногу. Собрать силу в ладонях. Та уже отозвалась в груди, когда алый хлыст королевы прошёл мимо. Ещё немного, развернуться! Стена за спиной странно пшикнула, как огонь, в который брызнули водой…

А следом меня обвила другая плеть — и я поняла, что именно она и была раскалённой.

В первый миг боль затмила разум.

Ленты энергии обвили тело. Плечи, руки, ноги! Сознание помутилось — от чужой ярости, чужой воли! А когда я вновь пришла в себя, то поняла, что меня спеленали как старга, которого пытала Йаала.

И что я уже не стою на земле.

— Нет! — закричать — единственное, что пришло в голову. — Постойте! Я… на вашей… стороне!

Мардана расхохоталась, старуха зашлась сухим кашлем.

Пара мгновений — и я прекратила различать пол. Меня несло вверх — так резко, что я едва успела осознать, как ленты впиваются в тело!

Ноги освободились первыми. Я махнула ими — и упёрлась в твёрдую поверхность. А следом меня прижало к стене. Камень почти приятно обдал спину холодом…

Лишь спустя ещё секунду я поняла, что застыла на маленьком, едва заметном уступе над чёрной пропастью.

Нет… Чёрт возьми, нет…

Боль уже ушла. Нити Мирданы разлетелись в пыль. Сила вновь скользнула в пальцы. Новый шарик света — моя единственная надежда — взмыл над плечом, чтобы озарить потолок. Тот и правда был неровным, теперь я увидела кусок чёрного кристалла, словно пронзивший плиты сверху и застрявший в них. А ещё — пустоту вокруг!

Я замерла посреди этой пустоты, метрах в десяти над каменным полом.

— Достаточно высоко? — расхохоталась Мирдана.

Руки задрожали, ноги предательски ослабли… и я даже не успела ответить.

Три призрачные женщины, три тёмные королевы исчезли разом.

С полминуты я просто ловила ртом воздух и вжималась в стену, не в силах пошевелиться. Раньше думала, что не особенно боюсь высоты. Но… разглядывать каменный пол, до которого едва добивает свет, с высоты четырёхэтажного здания, остаться одной на площадке, когда с трёх сторон тебя отделяет полшага от темноты — это…

Просто кошмар!

Отчаянно хотелось присесть. Вот только любое движение на уступе — слишком страшно. Так… ладно, Леся. Успокойся! Свободной рукой, сквозь ткань брюк я нащупала цепочку и камень подвески. Интересно, она действительно сработает? А может, попробовать? К чему я стремлюсь, на самом деле? Зачем мне… всё это?

Договориться с ушедшими в прошлое злобными бестиями, рискнуть жизнью, посмотрев в глаза огромной ящерице. Пройти испытание, остаться на курсе — и ждать новых опасностей со всех сторон! Да, я дитя двадцать первого века и меня с детства учили, что побеждать — здорово. Но, может, сейчас сдаться и будет победой? Я имею ввиду, если Азмарен после этого решит выслать меня домой…

Мысль о желтоглазом принце вызвала невесёлую усмешку.

Если подумать, эти демоницы — его родственницы в том или ином колене! И он наверняка знал, что они здесь будут! Только ничего не сказал. Как и Соламейн. И даже девчонки! Интересно, они прошли?

А ещё все, о ком я вспоминала, как-то странно верили в меня. Неужели притворялись? На нервах, с взмокшей спиной и холодными руками, я почти готова была в это поверить. Но…

Что-то мешало.