Зайдём с другой стороны: ну сдамся я, так раньше чем через год меня всё равно домой не отпустят! Я просто ещё девять месяцев проведу в роли жертвы. Покажу слабость всем демоницам, превращусь из подающей надежды студентки в жалкую неудачницу. И только на жалость и смогу рассчитывать! Стоит ли?

Чёрт побери, можно долго рассуждать, но просто не хочется!

Едва не зарычав, я ещё подпитала шар. Ладно, осматриваемся. Кристалл слегка поблёскивал в полутьме и привлекал внимание, а вот других выступов на стенах я не заметила. Ни одного. И в голову пролезла оптимистичная мысль: а может… меня всё-таки не зря сюда закинули?

Я зашарила рукой за спиной. Сначала медленно, затем смелее. Наконец, обнаглев совсем, развернулась — мелко топчась на месте и всё так же держась за стену. Выдохнула, уперевшись в камень лбом.

Неровная, совершенно обычная на вид кладка разочаровывала. Я тихо выругалась, но…

Потом вдруг заметила её — странную выбоину под правой рукой.

Ощупала. Пальцы скользили по дырочкам — это… замок?

Сердце забилось чаще и как-то совсем иначе. Неужели?! Меня действительно не посадили гнить на неприступной высоте, а вроде как направили в нужное место? Поверить было сложно. Но я попыталась.

Нужно просто понять, как отпереть дверь без ключа — магией, правда? В Айшенар при мне не раз открывали волшебные замки — преподаватели, добрый эльф, Азмарен… принц, пускавший меня в свой кабинет, механизм и объяснил. Заклятье отзывается на определённый импульс. Есть сложные чары — на важных дверях, к ним сочетание энергий не подберёшь. А вот к тем, что попроще — на лекционных залах и аудиториях…

Отчаянно надеясь, что передо мной именно простой случай, я собрала и пустила поток в то, что представляла скважиной.

Ну же? Наверняка здесь придётся подобрать нечто тёмное — и как бы противно ни было, я готова злиться! Открывайся, дурацкая дверь! Нет, не так. Пусти меня, срочно, мне нужно пройти!..

Я даже опешила, когда под рукой щёлкнуло и плита внезапно заскрипела.

Еле успела от неё отлепиться. А затем с восторгом смотрела, как тёмный камень уходит вглубь, открывая узкий проход. Да просто лучший способ попасть на второй этаж, вопросов нет! Демонская архитектура! По лазу я пробралась, толком не задумавшись — он оказался гладким, без паутины и лишней пыли. За коротким ходом предстала внешняя стена… и винтовая лестница, ведущая наверх.

Я пошла по ней, аккуратно наполнив магией руки.

Больше никаких сюрпризов. Больше…

Тем не менее, лестница закончилась быстро и второй этаж заставил меня остановиться. Наверное, новый зал можно было назвать похожим на первый, вот только его центральную часть занимал… тот самый кристалл. Чёрный, похожий на отшлифованный оникс булыжник тянулся от пола до потолка. Острые грани слабо блестели. Ощущение, будто его однажды скинули на башню с высоты, и он застрял тут, пробив плиты, только усилилось.

— Хочешь потрогать его? Потрогай.

Я вздрогнула. Призрак Мирданы, скрестив руки и ехидно ухмыляясь, выплыл из-за спины.

— Что это? — спросила я, сама удивляясь спокойному вопросу. И напряглась, когда сверху вновь что-то топнуло и зашуршало.

— Может быть, наша сила. Может быть, наши воспоминания. — Королева подлетела к камню и сделала вид, что приложила к нему ладонь. Затем вдруг стрельнула взглядом в меня: — А ты настырная, да?

И что бы такое ответить?

— А вы вовсе не намерены мне мешать. Спасибо, ваше величество.

Миг мы смотрели друг на друга — стерва насупилась, набрала воздуха в грудь…

А потом скрипуче рассмеялась старуха:

— Не обольщайся, иномирянка.

Я обернулась. Всё те же, трое! Только молодая застыла спокойно. И глядела не то безучастно, не то даже с грустью… её единственную явно не тянуло носиться вокруг.

— Пустите меня наверх, — потребовала я жёстче. И прежде, чем они ответили, притянула светлый шар рукой. А затем швырнула его — вперёд, в дальнюю стену! Там…

Так и есть. Путь дальше!

Не думая, я ринулась к цели. Плевать на тьму, всего метров десять! Я проскочила пять — за секунду — а затем будто врезалась в стену.

Передо мной вновь возникла старуха — и в грудь толкнуло. В глазах блеснуло, и я полетела на пол. Ладони больно врезались в камень, как и пятая точка. Да что не так?!

— Резвая! — воскликнула старая ведьма, сжимая руки. Её кисти пульсировали — не чёрным, радугой. — Нечего тебе там делать, ясно?

Я кое-как встала, переводя дыхание. Тянуло ругаться, шипеть сквозь зубы.

— Слушайте! Вы ведь хотите, чтобы новая королева нашлась. Все здесь этого хотят! Давайте перестанем играть в игры, и каждый просто получит желаемое.

Мирдана вновь рассмеялась.

— А может, нам скучно? — предположила она, облетая меня и глядя с прищуром. — Вот сгинешь ты — и кто будет нас развлекать?

— Я лучше снова умру, чем отдам трон недостойной. Посмотри, что наделали мои потомки! — злилась старуха.

А… что они наделали?