— Так отдайте достойной! — нашлась я, не успев понять деталей. — И ради этого дайте мне пройти. Пусть я и не займу трон, лишняя кандидатка всегда полезна! Она разозлит других, не даст им расслабиться! Слышали когда-нибудь о конкуренции? О том, что соревнования полезны? Больше избранниц — больше шансов!

Кажется, я впервые сказала то, что заставило их… притихнуть.

— Варианта два, — продолжила я, ловя вдохновение. — Либо вы считаете меня годной и потому издеваетесь, либо тратите время попусту! В ваших интересах пытать только лучших, а остальных наоборот, подталкивать вперёд.

В полной тишине я различила, как нахмурилась Мирдана. Как продолжала изучать меня младшая — мне кажется, или в её грустных чертах впервые появился интерес? Только старуха усмехнулась:

— Складно говорит! Хорошо, пришедшая. Докажи ещё раз, что ты сильна — одолей меня.

Она… серьёзно?

В следующий миг я поняла, что вполне — призрачные руки взмыли, и ко мне метнулись жгуты.

Чёрт!

Я бросилась в сторону. На чистых инстинктах, которых сама в себе не подозревала. Тренировки у Рранда не прошли даром — я видела потоки, смогла уклониться… вот только что дальше?!

Смотреть за ней? Драться? Или бежать…

Ещё одна плеть шикнула рядом. А третью я отбила своей. И сгусток энергии, который удалось скомкать в пальцах, влетел в стену рядом с аркой. Старуха ушла от него играючи — она порхала, вертелась… хотя, возможно, и медленнее, чем могла бы. Да что это за издевательство?!

Я честно пыталась с ней бороться. Наверное, с полминуты! Наш поединок вышел кратким, яростным… и закончился, когда я слишком осмелела в темноте. Запнулась на очередном шаге, подалась в сторону и врезалась плечом в кристалл. Не удержалась на ногах — а на том меня поймал очередной жгут.

— Плохо, пришедшая. Плохо! — шипела старуха. — Ты не подходишь.

Плечи стиснуло и отпустило — скорее обидно, чем больно. В голове зашумела кровь. Нет, невозможно… я явно делаю что-то не то! Гладкая поверхность под плечом, к которой я привалилась, как ни странно, не испугала — она была такой же тёплой, как толща камня в зале инициации, наверняка где-то внутри полно магии… быть может, я должна обратиться к ней? Потянуться, взять и разгромить тут всё?!

Наверное, эта идея показалась бы интересной в другой раз — но сейчас внезапно разозлила.

— Никуда я не уйду! — крикнула я, вскакивая.

— Не уйдёшь?

— Верно! Да кем вы себя возомнили?! Отмахиваетесь даже от разумных доводов? Правда глаза колет? Да вы… вас убили! — я нашла взглядом Мирдану. — Тебя — точно! Ваш род прервался, вы уже больше двадцати лет ищете замену своей династии… что, ревнуете власть, которая всё равно никогда уже не будет вашей?

Кажется, мёртвую стерву это знатно задело.

— Попридержи язык, дрянная девчонка!

— А ещё я иномирянка! Человечка! Больно думать, что я могу оказаться равной кому-то из вас? У меня есть таланты к магии, а главное — живое тело, возможность принимать решения, и пустые миражи не посмеют мне указывать!

Откуда во мне взялась эта ярость, я… не знала. Но тут же почувствовала: что-то изменилось. И дело не в кристалле. Во мне самой. А потом…

Потом я взглянула на собственные руки — и вздрогнула.

Если я раньше считала, что тёмная магия мне плохо даётся… что ж, теперь выпал шанс подумать ещё раз. Потому что ладони окутало пламя разных оттенков — едва различимое, но всё-таки волнующее.

— Может, ты не так уж безнадёжна, — неожиданно сказала старуха. — По крайней мере, не сильно хуже, чем этот позор семьи.

Мирдана шикнула. В глазах её блеснула ненависть — но миг спустя я поняла, что это одна королева изволит гневаться на другую.

— Ну, чего ты ждёшь? — рявкнула она мне. — Да, бывали и хуже! Беги к своей ящерице.

Как бы я ни хотела подумать, прийти в себя… лишь тряхнула головой. Наваждение немного спало. И я поняла, что мне не нужно повторять дважды.

На лестницу я влетела, не теряя времени. А вот дальше замедлилась. Вроде бы, опасность за спиной подхлёстывала рваться вперёд — но там меня ждёт… возможно, самое жуткое! Монстр. Готова ли я?

Ярость ещё клокотала в груди, но я не была уверена, что именно она сейчас поможет. И поймала себя на том, что каждый шаг по ступеням делаю неохотнее предыдущего.

— Не злись на них слишком, — ударил голос сзади, — смерть портит характер даже лучших из нас.

Я развернулась. И упёрлась взглядом в молодую королеву, парящую следом.

Она держалась всё так же спокойно, слегка отрешённо. Только на губах — слабая, едва ли весёлая улыбка.

Кажется, подтверждая её слова, снизу ещё переругивались… а сверху вновь заворочалось — движения невидимой громадины отдавались особенно гулко в стенах рядом! Может, поэтому я остановилась?