Она внезапно порхнула мне за спину, и призрачные ладони вошли в мои! В следующую секунду из наших рук хлестнула магия — я чувствовала её везде и не могла устоять. Плотный жгут действительно обвил ящерицу, одновременно мягко и плотно… а в следующий миг виверна поднялась.

Мгновение казалось, что меня впечатает в потолок! А потом этот страх отступил как не самый важный. Передние лапы, соединённые с крыльями, размашисто двинулись. И понесли вперёд. Спина под бёдрами заходила ходуном! Кошмарная ящерица бежала к проёму. К огромному проёму-окну, пути вниз!..

Виверна толкнулась — и под грохот сзади нырнула из башни.

В пустоту.

Сердце ушло в пятки. Желудок подскочил к горлу. Не знаю, как я не закричала — может, язык отнялся от страха? А может, с моими мыслями действительно творилось что-то странное?! Всё то же волшебство! Я только зажмурилась и обхватила шею чудовища. Прижалась к ней так, что руки свело болью! Пара бесконечных секунд, жуткий хлопок — и меня тряхнуло. Ещё один взмах крыльев! Зверь выпрямился, и в ушах засвистел ветер.

— Смотри не упади! — закричала вслед… кажется, Мирдана. И заливистый смех был последним, что я услышала из башни.

А потом все чувства отключились. Я просто вжималась в шею зверя, стискивая одеревеневшими руками “цепь”. А когда посмела открыть глаза вновь…

Мы летели. С дикой скоростью неслись над Айшем — замок и школа уже остались вдалеке. Виверна набирала высоту.

— Куда ты? — прошептала я одними губами, понимая, что вой ветра перекроет любой крик. Но с тем же удивлением поняла: просто летать! Парить и любоваться домами, острыми крышами с тёмной черепицей, узкими дорожками, что исчертили город, и мелкими людьми. Такими хрупкими, такими забавными! Они задирают головы, прикрывают глаза ладонями, показывают на нас пальцами, но лиц не видно.

Чёрт, мы… действительно высоко!

Ветер бил в лицо, трепал волосы, леденил плечи. Впрочем, пока что холод успешно затмевало желание не свалиться и… какой-то детский восторг. Я вижу Айш как на ладони. Наверное, так чувствуют себя короли мира! Впервые этот тёмный город… не имеет надо мной власти — это я властна над ним.

Я ведь могу улететь отсюда — мысль, прокравшаяся в сознание ещё пару недель назад, теперь вскружила голову не хуже свежего воздуха. Сердце стучало как бешеное, руки слабели от избытка чувств. Карта лежит в кармане брюк. Как и хотела, я всегда держала её при себе — и сейчас покрытая чернилами ткань припрятана рядом с подвеской. Будто два пути: назад и вперёд. Первым я уже не пошла, осмелюсь ли попробовать второй?

Мне никогда не выбраться из тёмных земель своими силами, но на могущественном летающем звере? Всё может оказаться иначе! Я не знала точно, что буду делать, просто оглянулась на Айшенар. За шипастым хвостом виверны замок было не так просто разглядеть, и с полминуты я пыталась определить, где же запад. А потом сориентировалась — и направила Рак-шари:

— Давай, туда.

Ящер покорно заложил вираж — в груди снова ухнуло, я изо всех сил вцепилась в магию. Выдержу ли я долгий полёт? Не отправят ли за мной погоню? Понятия не имею, но я сегодня неплохо справляюсь! Наверное, стоит просто посмотреть!

— Вперёд!

Дома плыли под крылом. Маленькие, плотно жавшиеся друг к другу, и большие, похожие на особняки. Несколько башен попались на глаза, а вот деревьев мало — тёмные совсем не любят парки? Я выкинула этот вопрос из головы, вглядываясь вдаль — кажется, там чернела стена города. Неожиданно высокая, а за ней… где-то деревья, где-то поля. Несколько дорог. И ещё что-то, вдалеке, странно блестящее. Будто ровная, полукругом опоясывающая город… река? Нет, скорее, второе кольцо. Я щурилась несколько секунд — пытаясь сладить с ветром, от которого слезились глаза, и мысленно уговаривая виверну: давай, мальчик!

Но на подлёте к первой стене поняла, что ему не нравится идея нырять дальше.

“Опасность”. Чувство нарастающей тревоги и нежелание зверя неожиданно хлестнули изнутри. Почему? Ему заранее запретили вылетать за пределы города?! Я снова стиснула цепь — надеясь не принудить, уговорить. Неужели ты не хочешь на волю? Посмотреть на бескрайние поля — уже привычная буроватая трава сливалась в необычное море. Равнины, луга и лес — всё это так прекрасно, маняще! И будто услышала в ответ: конечно, свобода! Как можно её не желать?

— Так давай, посмотрим на земли за городом! — я снова прижалась к шее, чтобы выговорить нужные слова в потоках ветра. Рак-шари противился несколько секунд. Мы словно боролись. Но… вот стена Айша осталась где-то под мощными крыльями, и виверна понесла меня в поле.

А за ним постепенно росла другая преграда. Теперь я её разглядела. О реке мне действительно напомнил странный, голубоватый блеск, окутавший линию вполне рукотворных укреплений. Похоже на маленькое, привязанное к земле северное сияние — или магический барьер, как услужливо подсказало воображение.