А в следующий миг Рак-шари подался вниз. Крылья хлопнули и остановились, ловя воздух, мы резко замедлились. И меня вновь накрыло чувство опасности. И злость! Будто зверя в клетке — мощного зверя, которому не позволяют выбраться!

Додумать я не успела.

Рядом что-то просвистело — до жуткого близко. И дальше всё случилось вопреки моей воле.

Рак-шари резко дёрнулся. Махнул крыльями. Где-то сбоку громыхнуло! Я обернулась машинально — чтобы узреть распускающийся в небе цветок. Феерверк! Пару стыдных секунд я не могла понять, что он значит — пока свист не повторился. С другого бока.

В нас… стреляют?!

Виверна метнулась вниз. Сердце — к горлу. Крылья сложились, и в этот раз я не сдержала короткого крика. То ли от страха, то ли от разочарования: нет, почему?! Да что это за преграда, которую не преодолеть, да что это за защита, которая палит по прекрасной ящерице?! И по мне! Я, в конце концов, только что прошла испытание, я имею право… да хотя бы осмотреться!

Рак-шари рухнул вниз. Крылья вновь раскрылись недалеко от земли — меня тряхнуло, я вцепилась руками и ногами в шею ящера. Несколько мгновений существовали лишь громогласные хлопки, шея виверны, шершавая чешуя — и ветер, что норовил снести меня как соломинку. А потом лапы зверя впечатались в землю. Спина жутко колыхнулась ещё раз, и я, дрожа от холода, волнения и ярости, даже не спрыгнула — сползла в густую траву.

Ноги еле удержали.

Мы приземлились перед массивной башней. Сверху она не казалась большой, но… меня поразило другое. Сияние, уходящее вверх, казалось здесь особенно явным. А ещё она… сложена из крупных белёсых камней, в этаком романском стиле, как средневековые башни — совсем не похоже на архитектуру Айша! И к нам спешили. Несколько фигур мелькнули на стене у башни, а затем раскрылись ворота — и они побежали вперёд. Кажется, у меня отнялся язык. Рак-шари нервно дёрнулся — я ощущала, как он хочет улететь, или взбунтоваться, чувство клетки и цепей давило всё сильнее! Но я поняла, что не уйду. Никак.

Потому что…

Мне навстречу спешил… эльф. В плотных светлых одеждах, с волосами заплетёнными в косу. В одной руке он держал странный лук — различить дугу и тетиву за магическим сиянием было непросто. Ещё трое его товарищей — двое людей и один остроухий, бежали рядом.

Я просто остолбенела. Раскрыла рот и застыла, не в силах ни двинуться, ни отвести взгляда, ни уж тем более что-либо произнести.

— Что вы делаете?! — крикнул эльф первым, когда компании оставалось до меня не больше десяти шагов.

Как ответить на этот вопрос — я даже не представляла.

— Что это? — голос слегка подвёл. Оказался глухим и хрипловатым — видимо, я всё-таки сорвала его либо в башне, либо уже после…

Эльф остановился. Я приложила руку к горлу. Несколько секунд мы смотрели друг на друга — пока я не поняла, что кисти охранников стены слишком напряжены.

“Опасны!” — снова мелькнула то ли собственная мысль, то ли послание от ящерицы. Я постаралась его отогнать.

Незнакомый эльф пристально оглядел меня, сощурив красивые глаза, и произнёс довольно резко:

— Ты избранница. С испытания. Полагаю, ты просто слишком увлеклась первым полётом и потому добралась до черты? — Его голос не имел ничего общего с интонациями Соламейна — звонкий и острый. Он оценил меня с видимой неприязнью.

— Нет…

— Нет?

Чёрт побери, да что — что, ради всего доброго и злого — происходит?!

— Я… из другого мира, — мне показалось, что это стоит упомянуть, — и… да, я просто решила полетать. Я сделала что-то не так? Что это за стена, почему вы… — Я оглянулась. От Айша нас отделял небольшой холм и вряд ли больше километра. — Простите, меньше всего я ждала увидеть здесь светлых! Вы ведь светлые?

Эльф снова сузил глаза. И смотрел на меня странно, продолжая изучать.

— Полёты запрещены за чертой города… тёмная, — последнее слово он произнёс как-то неуверенно, всё ещё в меня вглядываясь. — Тебе что, не объяснили про границу?

Не объяснили… если я посчитаю, сколько раз это уже случалось, кажется, начну сходить с ума!

— Нет… А вы могли бы объяснить? Что это за стена?

— Граница тёмных земель.

“Граница”. Я потрясённо оглянулась снова, попыталась ухватить взглядом сооружение. Граница?! Рука невольно потянулась к карману с картой — и замерла, под взглядами стражников.

— Тёмным запрещено покидать пределы Айша. Разрешение на это может выдать лишь Архимаг или Совет королей — но сомневаюсь, что тебя интересует данный вопрос на самом деле.

Я просто смотрела на него. И на его товарищей. И снова на стену — блестящее кольцо, которое остановило огромную летающую ящерицу. В голове поселился этакий белый шум — я отчаянно пыталась сложить какие-то разрозненные клочки, куски мозаики…