Странные взгляды. Странные реакции подруг. Вампиры, которые должны жить в отдельной стране, но почему-то обосновались в черте города и подчиняются демонам. Слова Азмарена. Жуткая тайна. Война со светом, “былое величие”, горькие упоминания о неудачах. Учебники, по которым я пыталась составить представление об этом мире, как и лоскуток в кармане — слишком старые, слишком древние, будто… Будто всё, о чём мне осмеливались говорить, произошло очень и очень давно. А что-то другое, что-то очень важное, было рядом всё это время, но раз за разом ускользало от моего взора!

— А что за границей?

Эльф смотрел на меня так, словно начал сомневаться, не потеряла ли я рассудок. Я и сама начала сомневаться.

— Светлые земли.

— Везде? — только и смогла пробормотать я.

Он кивнул:

— Всем жителям Айша — демонам, вампирам и тёмным оркам и людям путь на них заказан. Тебе нельзя здесь находиться, избранница. Пока что мы стреляли в воздух, но ты должна отсюда убраться — не задерживаясь.

Словно откликаясь на его слова, Рак-шари злобно встрепенулся и оскалил зубы. Люди и эльфы дёрнулись следом — руки поднялись, магия заиграла, превращая позы в боевые стойки.

— Простите, что потревожила, — выдавила я и просто упёрлась руками в шею виверны.

Как я лезла обратно, как пыталась снова вызвать призрачную цепь, что позволила бы мне удержаться — едва запомнила. Потом виверна мотнула телом, побежала, толкнулась от земли — и я ни разу не обернулась. Полёт обратно, возвращавший меня в тёмный город, тоже не отложился в сознании. Я лишь смотрела с неба вдаль — пытаясь уловить далеко-далеко похожее сияние светлого круга.

***

Рак-шари сам выбрал путь назад — мы приземлились не у башни, а на площадке перед отдельным крылом замка. Не было ни цветов, ни фанфар: вместо шикарной комиссии меня встречала Геррель, пара помощников явно от Архонта… и ещё девчонки. Мои девчонки.

При виде их я испытала странную смесь чувств — радость поднялась в груди тёплой волной, но не перехлестнула через край. Её многое останавливало. Мысли путались, даже эмоции уже притупились — я просто перебрала с ними в последние часы.

— Леся! Ура! — Брин первая подскочила ко мне. Её руки обвились вокруг моей шеи, и бойкая миниатюрная девушка чуть не задушила в объятьях. Потом отстранилась — почувствовав, что отвечаю я вяло.

— Вы тоже прошли? — удалось спросить онемевшими губами.

— Да! Все! Правда, это невообразимо здорово?!

— Верно, я очень рада, — это было искренне. Но лица подруг уже менялись, и я добавила, чтобы развеять их сомнения: — Я видела границу.

Брин застыла и вдруг совершенно несчастно свела брови. Айри отвела взгляд. И только Найрити смотрела на меня неожиданно прямо и грустно — так, как я от неё не ожидала.

Я правда рада за них. Я качнула головой, всё-таки плюнула на пустоту внутри и обняла вампиршу, а затем и третью подругу. Вот только говорить, обсуждать испытание сейчас — просто не смогла. Посмотрела на Геррель, которая успела потрепать огромного ящера по загривку, но и она теперь отвлеклась.

— Что это значит? Почему город окружён кольцом светлых?

— Потому что Айш — последнее, что осталось от тёмных земель, Олеся. После великой войны. — Именно преподавательница была той, кто произнёс это для меня. Чётко. не оставляя сомнений.

Я даже не кивнула. Я мрачно стояла, растеряв слова — и обводила взглядом подруг.

Это и есть страшная тайна?! Все. Просто абсолютно все вокруг её знали — и скрывали от меня нечто безумно важное! Зачем? Сознание отказывалось понимать, и я не собиралась — просто не могла выяснять это здесь и сейчас.

— Где принц Азмарен? — спросила у Геррель.

— Был на совете. Теперь должен ждать у себя.

— Мне нужно с ним поговорить, — я обернулась к одному из помощников и на сомневающийся взгляд добавила: — Прямо сейчас! И если он не примет меня — клянусь, я откажусь ото всех привелегий избранницы и пошлю всё к чертовой матери!

Кажется, испытание власти не прошло даром. Мужчина посмотрел на меня почти затравленно и в итоге кивнул.

Через полминуты он действительно вёл меня по коридорам школы. А я, сжав руки, следовала. Потому что принц был единственным, с кем мне сейчас хотелось говорить. Единственным, от кого я хотела требовать ответов!

И что-то подсказывало, что он тоже ждёт именно меня.

В кабинет принца я вошла вперёд помощника — наверное, не в том виде, в котором обычно являются на “аудиенцию”. Подозреваю, что растрепанная. Усталая. И хмурая — от переизбытка чувств.

Принц привычно сидел за столом и поднял голову сразу. Встал, отослал слугу взглядом. А дальше мы замерли — друг напротив друга.

— Говорят, ты легко прошла, — “приветствовал” он меня.

Прекрасно. Ему уже доложили. Интересно, когда — в тот момент, когда я улетела на виверне? “Меня чуть не застрелили эльфы!” — хотелось воскликнуть, чтобы сразу плеснуть бодрости в намечающийся разговор. Наш первый разговор за две недели. Но я сдержалась.