— Сейчас тёмный поток истончился. Ты можешь представить. Но без него нас всех ждёт катастрофа — по крайней мере, насколько известно. Для этого светлые оставили Айш… в том виде, в каком он есть. Поэтому они поддерживают наши школы и не выпускают никого из города. Поэтому позволяют нам играть в поиски королевы — ты видела один из кристаллов, ты должна была почувствовать. Это наши ритуалы, наше наследие — и сила, высвобождаемая на испытаниях, так велика, что без неё этот мир не обойдётся. Пока, по крайней мере.

— Играть? — только и переспросила я тихо.

Принц кивнул.

— Они дают нам обучать избранниц. Но присылают наблюдателей, которые должны убедиться, что ни одна из них действительно не расцветёт. А мы надеемся, что однажды всё-таки найдём королеву и силы для мятежа. Никто не в восторге от этого расклада. Мы ненавидим друг друга, но пытаемся делать вид, что всё в порядке.

— Неужели нет другого выхода?

— О, в том и дело, что светлые ищут выход даже отчаянней, чем мы. Строят новые теории, присматриваются к нашим традициям. Поверь, мало чего они желают так сильно, как убрать эту вечную угрозу с владений, которые теперь называют своими. Рано или поздно они придумают способ. Или мы всё-таки взбунтуемся — опередив их. Третьего не дано.

В горле пересохло, и я села прямо. Какая уж тут усталость! Азмарен тоже, кажется, с трудом держал себя в руках… наверное, чтобы успокоиться, он привстал и отошёл к окну, сложил ладони за спиной. Устремил взор вдаль — на город. На единственный город, ставший его домом и тюрьмой…

Я следила за его пальцами, на которых будто против воли играла сила. И понимала, что не хочу верить его словам. Могу не верить — как и много раз прежде! Но… сегодня я видела барьер собственными глазами, теперь я вольна спросить всех вокруг, вплоть до Соламейна. И при мысли об эльфе сердце странно холодело.

А как мэтру нравится быть наблюдателем, здесь? Зачем он выбрал эту роль?.. Что мне вообще… о нём думать? Проблема в том, что даже если демон передо мной говорит не совсем правду… кажется, он безоговорочно в ней уверен.

— Почему вы не сказали? — выдохнула я несчастно. — Почему именно эту информацию вы посчитали нужным от меня скрыть?!

Мне вдруг безумно захотелось подойти и встать рядом — я поднялась с кресла, как бы ни протестовали ноги. Азмарен еле заметно повернул голову.

Я вспомнила слова Соламейна о сострадании — и то, как на них реагировали все вокруг. Вспомнила, как этот же мужчина даже не понял моих попыток ему посочувствовать. Что это, какая-нибудь сумасшедшая демонская гордость? Или он просто уверен, что никто не захочет быть королевой обречённого города? Но я ведь всё равно узнала — не могла не узнать!

И Азмарен вновь ответил — тихо — совсем не то, что я ожидала:

— Я давно ищу пришедших. Считай это просто… опытом.

Я так и остановилась рядом. Он развернулся, положил руку на подоконник и подарил мне новый пронзительный взгляд. Словно признавая, что я интересую его больше, чем вид из светлого проёма.

— Их было много. Правда, большинство можно сразу отмести — вначале, когда врата открывал ещё регент, мы просто подкидывали броши разным людям наугад. Разумеется, из этого выходило мало путного. Потом я научился работать с порталами сам и попытался изменить подход. Твой одномирец был первым, с кем мне удалось… договориться. Поддержать обратную связь. Мы решили, что он вернётся к вам и вместо себя подберёт девчонку. Он и нашёл кандидатку на следующий год: гордую, целеустремлённую… злую. У неё оказались отличные таланты к тёмной магии и сила, почти сравнимая с твоей.

— Что с ней стало? — поражённо уточнила я. Новость о том, что моя предшественница едва ли уступала мне по части дара, что я не такая уж исключительная… слегка тревожила.

— Она со всем справлялась, и Айшенар привёл её в восторг. Пока она не узнала, как именно тут обстоят дела. Потом с неё сошла вся храбрость. Она кричала, что её пригласили на убой — что ж, отчасти я мог её понять, но всё-таки постарался переубедить. Довёл до первого испытания… увы, идея была не лучшей — в башне она просто запаниковала и едва не погибла. Мы вытащили её в последний момент.

Я сжала руки. Даже не зная, чему больше поражаться: страшной истории или тому, что от виверны и древних королев меня могли “вытащить”?!

— После неё я зарёкся говорить кому-то правду сразу, — продолжил демон. — Через год наш друг нашёл ещё одну — она тоже рвалась к власти и силе. С ней я был осторожнее: она узнала всё как и ты, пролетев над городом. Но, увы… её новости тоже подавили.

— Тогда вы снова плюнули на всё и решили подкинуть листок на случайную конференцию любителей фэнтези? — слабо усмехнулась я.

Он фыркнул в ответ:

— Тогда твой одномирец предложил искать кого-нибудь более… авантюрного. Смелого. И результатом стала та несложная игра, что привела тебя в Айш. Я не питал особых надежд на твой счёт — поначалу. — Голос Азмарена стал мягче. — Потом оказалось, что ты сильна. Можешь постоять за себя. Странно и забавно смотришь на жизнь.