Нет, в усердии ей сложно отказать в любом случае. Это я вынуждена была признать со вздохом. Невеста Азмарена не просто так раз за разом оказывалась лучшей — и, если честно, сегодня даже на неё плохо получалось злиться. Я, впрочем, постаралась себя отрезвить. Каким бы сложный ни оказался этот мир, вряд ли королева вроде Йаалы сделает его лучше! Но пока я не определилась, что думать по этому поводу.

Ещё я узнала, что аж две девушки в итоге не справились и решили отказаться от испытания. Одна — в самом начале, другая получила несколько магических ударов от призраков, и её доставили в лазарет… Эти новости заставляли сжимать руки и кусать губы.

Всё действительно оказалось не так просто. Как с подобным настроением вообще отправляться на каникулы?

Следующая новость не добавила бодрости: Найрити собралась уехать на все две недели к семье. Как и Брин, и Айри… не стоило удивляться, наверное, узнав, что все они живут в тёмном городе! Милая вампирша, немного посомневавшись, предложила наведаться к ней, хотя бы на несколько дней — чтобы не грустить в одиночестве. Но решительности в голосе соседки при этом было ещё меньше, чем обычно, и я, представив свои будни среди вампиров, всё-таки вежливо отказалась.

Перед отъездом девчонок мы обещали друг другу, что ещё встретимся до начала учёбы хоть разок. Прощались тепло. Но вот они собрались, даже толком не захватив вещей, а я… осталась в стенах Айшенара одна.

Честно говоря, у меня не было никакого плана, чем заниматься в это время. Ситуация до боли напоминала последние годы дома, вот только там у меня были любимые книги, возможность найти подработку, интернет… Конечно, я и здесь могла бы попытаться прибиться к новой компании. Наведаться к тому парнишке-пришедшему с третьего курса, помучить преподавателей — Геррель, например, никуда не делась на каникулах, так и ухаживала за зверями. А ещё что-то подсказывало, что на каникулы остаётся Соламейн — и можно в любой момент пойти к мэтру. Поговорить. Отдать ему подвеску, которую у меня так и не отобрали в суматохе. Посмотреть эльфу в глаза и спросить… какую же правду он видит вокруг.

Но…

Что-то меня останавливало. Что-то выросло внутри, подобно тому магическому барьеру, которого испугалась виверна. Что я хочу от услышать от эльфа? Спросить, как он видит давнюю войну? Узнать, как его угораздило стать наблюдателем среди тёмных? Он тоже будет рассматривать мою ауру? Пару дней назад я надеялась, что после испытания он согласится забрать меня в светлые земли, но сейчас…

Чем тщательнее я прислушивалась к неясным чувствам, тем с большим удивлением понимала, что я боюсь этого разговора. Боюсь, что ещё немного, и все мои мечты окончательно рассыплются в прах. Боюсь… наверное, разочароваться.

Парадоксально, но переборов кучу страхов в башне, я так и не смогла справиться с этим. Не угрожающим, казалось бы, жизни.

И я оттягивала возможную встречу. Первые три дня училась и читала. Разок выбралась в город. Действительно навестила Геррель — и с удивлением и восторгом осознала, что теперь обращаться с местными животными мне действительно стало… легче. Я будто понимала, чего они хотят, а они понимали меня! Та самая сила, которую мне обещали — она притаилась в теле и… оказалась вовсе не такой неприятной, как я опасалась.

Но всё же, к четвёртому дню я начала скучать.

А на пятый проснулась от навязчивого стука в окно. Маленькая рогатая птичка, почтовый чернокрыл, сидела за стеклянными створками и недовольно пыталась расколупать их клювом.

Я впустила её, протянула ладонь и ласково приняла гостью, которая тут же перескочила мне на предплечье, цепляясь коготками за рукав. Она принесла записку от Азмарена — тот звал меня “на пару слов”.

Противиться в этот раз никакого желания не было. Я пришла к принцу — и он встретил меня знакомой улыбкой с порога кабинета.

— Поехали на бал?

Я замерла где стояла. Пытаясь понять, не ослышалась ли. И недоверчиво изучила демона. Что бы там ни происходило между нами несколько дней назад, сейчас от его мрачного настроения не осталось и следа — он выглядел свежим, довольным… и изгибал губы, будто задумал нехорошее.

— Бал? — слабо переспросила я.

— Мне показалось, тебе скучно. Я бы предложил проехать по городу, погулять в саду или полетать вместе, но эта идея показалась самой интересной. Через два дня регент устраивает традиционный осенний приём. Посмотришь на наш высший свет. Конечно, он может не слишком тебя привлечь, но мне кажется, в целом будет приятно.

Я так и хлопала ресницами, не зная, чему поражаться больше. Самому предложению? Вежливому и игривому тону демона? Или тому, что он придумывает планы моего — нет, нашего совместного досуга?!

Странные ассоциации пронеслись в голове. Примерно так… ну, может, чуть с меньшим размахом… парочка парней, с которыми я начинала встречаться в Москве, подбирали места для первых свиданий — оба были милыми и хотели удивить меня в конфетно-букетный период, зовя то в ботанический сад, то кататься на американских горках…

“Странные ли? После того, как он меня поцеловал”…